清乾隆年间，直隶建安县红土坡村有一对年轻的夫妻，男的叫赵成，女的叫玉兰。赵成的祖上曾经是当地富户，后来家道中落，到赵成这一代却只能勉强糊口了。这年，玉兰怀了身孕，临产时孩子却是“逆生”。常言说“女人生产命关天，不知哪次进了鬼门关”！孩子虽然生下来了，玉兰却因出血过多命赴黄泉……痛失爱妻的赵成只是嚎啕痛哭，已经不知道岀哪门了。在亲友和乡邻们帮助下做了一口棺材，总算将玉兰埋葬了。
赵成一个汉子整天守着没娘的孩子哭哭啼啼，好心的婶子、嫂子们每天主动来给孩子喂奶，但毕竟吃饱的时候少，饿肚子时候多。吃不饱的孩子呜呜哇哇地哭，赵成也跟着流眼泪，真是度日如年。
一晃到了清明节，赵成到坟地给妻子上坟烧纸，回来的时候看见路边上躺着－个衣衫褴褛的姑娘，赵成便上前问道：“姑娘为何躺在这里？看你这副模样好像是病了吧？”姑娘说：“我叫胡凤莲，家住在河南，因家乡遭了百年不遇的水灾，全家人都被洪水冲走了，只有我一个人逃岀活命。一个孤零弱女无依无靠，只好到处流浪讨要，已经好几天没吃饭了……”听了姑娘的诉说，赵成见姑娘已饿成这个样子，觉得实在可怜，便对胡凤莲说：“姑娘，到我家去吧，好歹吃顿饱饭再走……”胡凤莲饿到这分上也讲不了许多，便跟赵成回到家里。吃过饭后，胡凤莲千恩万谢地说：“大哥真是个好心人，我看你一个男人扶养襁褓中的幼儿也实在不容易，反正我没有去处，大哥若不嫌弃就让我留下伺候你们父子吧，……”这样求之不得的事赵成当然答应，于是，在乡亲们帮助下赵成便和讨饭的姑娘胡凤莲成了亲。
胡凤莲与赵成结为夫妻后，一天到晚忙里忙外，把家务事做得井井有条，屋里屋外收拾得干干净净，家也像个家了。特别是对赵成前妻抛下的孩子视若已岀，为祝福儿子将来成人，胡凤莲给儿子取名“宏儿”。胡风莲对宏儿视若己岀，时时处处细心照料，赵成心里有说不岀的高兴。两口儿亲亲爱爱欢欢乐乐，日子过得有滋有味儿。
天有不测风云，人有旦夕祸福，好日子过了两年，赵成却突然得了重病，百般医治无效，终于抛下孤儿寡母撒手人寰。胡凤莲哭得天昏地暗，痛不欲生，可是，看着身边苦命的三岁儿子，她只好擦干了眼泪撐起艰难的日子。尽管生活贫困，但胡凤莲想方设法没让儿子受过一点儿委屈。
光阴似箭日月如梭，转眼宏儿子长到了十岁，胡凤莲便将宏儿送到私塾念书。意想不到的是宏儿从小受到继母的娇宠，却贪玩不好好读书，还经常跟同学们打架斗欧。无论胡凤莲怎样好言规劝就是不听。宏儿念了三年书，连《三字经》、《千字文》也背不通顺。胡凤莲很伤心，却又觉得失去亲爹亲娘的孩子太可怜，无论怎样惹她生气也不忍心打骂。这天，胡凤莲将宏儿叫到跟前说：“儿啊，你既然不愿读书，我也不能勉强你，反正我也对得起你死去的爹娘了。现在你也该懂事了，咱们这个家可养不起懒汉闲人，猪还要往前拱一拱，鸡还要往后挠一挠，你就帮娘种田吧，将来也好自己养活自己……”
从这天起，宏儿穿上破旧衣跟娘干庄稼活，冬闲了就背篓上山砍柴。庄稼活又苦又累，宏儿每日面朝黄土背朝天，汗珠子一串串地往下淌。后来终于又受不了了，干起活来像丢了魂似的，便经常偷懒，在地头睡大觉。一来二去的被胡凤莲发觉了，胡凤莲就耐心地开导说：“人活在世上总要学一样两样安身立命的本领，你一不愿读书，二不愿务农，还能让娘养你一辈子呀？”宏儿自知理亏，默默地低下了头。胡凤莲长叹一声说：“孩子，娘不是不心疼你，可你应该争点儿气。这样吧，做庄稼不成就学着做点儿小生意吧，日进分文总比坐食山空强呀……”于是，胡凤莲拿出纺线织布挣来的－点儿钱，给宏儿做本钱，置办了货郎担让宏儿当起了货郎子。宏儿担着小小的货郎担走乡串村，虽无大利但总能赚点儿小钱，而且轻松自由，宏儿很高兴。时间久了，宏儿就瞒着母亲偷偷地留下一点儿钱，偷偷地到赌场去赌博，一来二去的就上了瘾。一年后，宏儿对胡凤莲说：“娘，咱们村子里有几个人准备结伴到沽镇去做买卖，我也想去长点儿见识……”胡凤莲觉得年轻人去外边见见世面也好，就拿出十两银子和三个银元宝交给了宏儿，并再三嘱咐宏儿说：“儿子，这银元宝，是你祖上的遗物，这么多年来，无论日子怎样困难娘都没动用。今天娘把它交给你，除了做生意本鈛，你可千万不要随意花掉！”宏儿连连点头说：“儿子记下了，请娘放心吧。”