年，杭州举行了一次全国规模的武术擂台赛。各路高手云集名城，竞相献艺，企求名扬神州，独占鳌头。出人意料的是，这次夺魁者既不是南拳传人，也不是北腿世家，既不是天山剑侠，也不是武当高徒。而是一个鲜为人知的小辈，二十刚出头的毛头小伙子--曹砚海！一时间，舆论大哗，报纸电台竞相报道，曹砚海的名字随之传遍大江南北。
曹砚海，沧州鲁家元村人。此人身高八尺，细高条儿，蜂腰爹肩，臂长腿捷，腰身极好，素有“三只手打人”之说(外加一条腿)。曹砚海自幼习武，功底厚实。南京中央国术馆成立不久，沧州武豪们怀着“尚武图励”的抱负，跻身武馆，以求光大祖国武术，曹砚海便是其中之一。
当时考生很多，监考的也不少，曹砚海由于紧张，错说了所练刀术，馆长张之江大为不快，竟欲免录。著名苗刀教授“燕子”郭长生慧眼识人，他见曹砚海腰身不错，底子厚实，是个武家子的胚子，当即力谏馆长，并答应亲自教授。这样，千里马遇伯乐，曹砚海被留下来了。
由于郭长生和曹砚海岁数相差无几，师徒相称不便，郭长生提议拜自己的师傅刘玉春为师(当时刘玉春已去世)，自己代师授徒，这样郭长生便成了曹砚海的“过门师”，二人仍称兄弟。
曹砚海天资很好，一点即通。郭长生毫不保留，把通臂拳的各种套路和腿法尽皆传授，严格训练，严格要求。不到半年工夫，曹砚海的武功突飞猛进。为了培养这棵不凡的武木苗子，郭长生真下了功夫。每到练时，郭长生甘当陪练。郭长生见曹砚海臂长腿捷，扬其所长，专门训练他的腿功。教他明腿，暗腿，绝腿，反点鸳鸯腿，飘点腿，倒打紫金冠通臂拳中有一个“激步构子”单打动作，是专门训练腿功的，郭长生让曹砚海天天踢打冰桩，直至后来能一口气踢断十二根枣木撅子，在国术馆传为美谈。
转眼到了1928年下半年，杭州举行首届擂台选拔赛，挑选武林英豪。这次比赛的奖金是，一块半斤重的银墩和三千块大洋。重奖之下，不少人垂涎三尺，红了眼睛，决意舍命一争。
上海永安大楼总漂师刘高升便是其中之一。刘高升虎背熊腰，力大如牛，当时有“铁胳膊震江南”之说。刘高升三十多岁，为了保持元气，仍未婚娶。他不仅武艺高强，还练就了一身“铁布衫”和“童子功”。仙锤打档和手断铁索都是他的拿手绝功，不仅如此，刘高升还是青帮的头子，手下党羽不下三四百人。他虽说是一个武夫，在上海确也是个跺脚四处颤的人物。为了夺得这次擂台赛的冠军，为了扩大影响威镊武林，刘高升早早地做好了准备。他曾徒步西安，以“会武访友”为名，一路过关斩将，横扫千军，沿途诸多武馆，名寺、把式房，尽皆败北，刘高升更是威名远震。
常言道:好刀不劈榆木桩。刘高升分析，这次擂台赛最大的敌手将是南京中央国术馆。这里高手云集，藏龙卧虎，对自己威胁极大。为了给人一个下马威，刘高升三入国术馆，当众表演油锤击挡、手断铁链的绝功，并扬言会暗功夫点穴，置人死地。刘高升的这番炫耀，的确在一些武师心中垒起了一道城墙。
刘高升见西安之行为他夺魁造了声势，国术馆三番亮艺又动摇了人心，非常高兴，满以为这三千大洋和半斤银墩除他莫属了。
这次擂台赛规模极大，参加者众多，预赛分为甲乙组。刘高升抽签抽在了甲组，曹砚海抽在了乙组。刘高升由于事先造了声势，不少人知他大名，不与交手，甘愿服输。这样刘高升几乎没费多天力气就轻取了甲组第一名。曹砚海尽管初露头角，但出手不凡，一路排众斗强，力克群雄，最后取得了乙组第一名。
甲、乙决赛。这时沸腾了几天的名城再度达到了沸点。人们怀着好奇，猜测的心理，把目光盯到了甲乙两个佼佼者身上。二虎决斗，一现雌雄，将是一番震人心魄的拚搏。究竟谁能夺魁?不少人抱希望于刘高升。刘高升呢，一听与他争雄的竟是一个武林无名之辈，大嘴一撇，哪里把曹砚海放在眼里?
曹砚海呢，见对手是硬骨头刘高升，觉得不好啃，一下子坐了无底轿。刘高升下西安克群雄，国术馆三番亮艺，他耳闻目睹，此人功夫如此深厚，自己是对手吗?曹砚海怀着十分矛盾的心情来到师傅兼兄长的郭长生屋中，吞吞吐吐，诉说自己的顾虑。不料，一向无火无性的郭长生竟勃然大怒，没头没脸地训了一大顿:“你呀，枉为八尺男子汉！刘高升虽说凶猛，但他笨拙，你只把他当成木头粘辘子踢！他会点穴，交手中速度那么快，他能点得上？你想打退堂鼓，我真替你脸红！”说到这里，郭长生缓和了一下口气，接着说道：“刘高升为什么要不借一切地夺魁吗?他要借机升官发财，抬高自己。咱呢，要为沧州争光，为国术馆争光，这个荣誉一定要争，一定不能让它落到青帮头上。”
师长的话，句句在理，但他仍然信心不足。这下郭长生更火了：“好吧，既然你这样窝囊，明天决赛，你不必去了，我这就替你登报声明！”说完，“呼”一声带上了屋门，扬长而去。
常言说劝将不如激将。经郭长生这一激，曹砚海血往上撞，是啊，人争一口气，佛为一柱香，男子汉大丈夫岂有被吓住之理？明天就是死，也要死在擂台上!想到这里，叫声“大哥”，转身追了过去
这次擂台决赛，吸引了成千上万的观众。杭州大广场上人聚如蚁，水泄不通。为了防备刘高升耍流氓手段，郭长生和张之江研究商定，派了三四百名国术馆学员在擂台下观局压阵，保护曹砚海。
一声锣响，二人出场。刘高升身穿黑色紧身钠衣，腰勒宽边功力带，杀气腾腾，简直象只捕猎的饿熊。曹砚海素装青履，大步入场，翩翩然象只白蝶。他绕台一周，双手抱拳，很有礼貌地冲着台上台下的观众施礼。他尽管竭力使自己保持镇定，但从他那白中带黄的脸色看，他是紧张的，也是怯阵的，不少人心中暗忖道:他能获胜吗?
这时刘高升凑到曹砚海面前，用一种不屑地口气说道:“姓曹的，你别小巴狗咬月亮--不知高低。告诉你，那三千大洋可不是好得的！”说完，摸出一块石子，“咔巴”碾成碎粉，“扑--”一口冲曹砚海吹去。曹砚海笑了笑：“刘师傅，你弄错了，三千大洋对我来说如同一堆烂铁。我要的是正义，是正气。”
刘高升撒撇嘴，还耍说什么，又一声锣响，裁判举起了彩旗，宣布比赛开始。
曹砚海一反常态，如一只下山猛虎，首先进攻，用“激步构子”的招势，相隔一丈多远，拿出踢枣木撅子的功夫，“呼”踢到了刘高升的腿上。这一脚力有千斤，踢木木折，踢石石断，不料踢到刘高升后，曹砚海只觅得如一股电流，立刻从脚跟麻到了头顶。他不由得“啊呀”一声。