董海川，又名继德，直隶顺天府文安县朱家坞人，生于清嘉庆二年（1797年）。他的一生充满传奇色彩，不仅博采众长，创编了我国四大名拳之一八卦掌，而且凭借高超武技，闯荡江湖，济贫扶弱，惩恶扬善，做了许多鲜为人知的侠义之事，因此有“八卦奇侠”之誉。
奔走大江南北，投访名师隐士
董海川出生于一个武术世家，其祖董宪周武艺超群，“威名震河朔”。他自小酷爱练习拳脚功夫，好打抱不平，在乡里有些名气，可惜未遇良师，武功长进不大。二十岁那年，为了深究各家拳法之精奥，开始了长期浪迹江湖的生活。
他挟技奔走大江南北，深山僻壤之间，投访名师隐士，广收博采。他听说泰山有一个外号叫铁拐道人的人武艺高强，便千里迢迢赶到泰山。他在泰山上四处探询，也未打听到铁拐道人的下落，后来一个道姑告诉他，铁拐道人因遭清兵追捕，又到河南云游去了。董海川马不停蹄，又赶到河南开封，可仍没有发现一点踪影。他非常失望，只好寻一个简陋的小店住下。
为了硉口，董海川来到相国寺前摆摊卖艺，他朝众人打个稽首道：“会看的看门道，不会看的看热闹，众爷们给捧个常”说完，耍了一趟六合刀；把刀放下，又耍了一套六合拳。这时从东边来了个骑毛驴的胖和尚，着一身皂色僧服，腰间拎个大葫芦。他呵呵笑道：“这等武艺还有脸在此卖弄，不如回家种地去！”海川定睛一看这和尚，满身肥肉，不像练武之人，不觉非常生气，但转念一想，他敢如此放肆，定非凡人，便朝和尚打个稽首，道：“老师傅若不服气，咱们比试比试。”和尚听了，也不搭话，只是解下葫芦，咕嘟嘟喝了几口，然后猛地朝海川一努嘴，“噗”的一声，一道水柱喷来，海川一闪身，左肩已被喷湿，一阵疼痛，他扭头一看，肩上红了一片。海川想，这和尚还真有功夫，不如拜他为师。一抬头，那和尚骑着毛驴已经走远。海川叫道：“喂，老师傅，您是哪个庙的？”那和尚也不回头，一会儿便消失在人群中。海川见和尚不理他，扫兴而回，拿起自己的宝刀，只见刀下压着一张纸条，上面写着一首五言古诗：“八方一杯酒，卦卜观京华。掌上千秋山，传书武林观。”
海川回到客店，把纸条铺在炕上，左观右看，不解诗意。海川又让店小二来看，店小二也看不出什么名堂，店小二道：“相国寺里有一位铁禅法师，他上知天文，下晓地理，也许他能看出点门道来。”海川一听，拿起纸条，直奔相国寺。铁禅法师观诗良久，笑道：“这是珠联妙句，你看，把这首诗每句尾字连起来，就是‘九华山观’，一定是安徽九华山有道士传你技艺。”海川听了非常高兴，说道：“不知是谁指点，我明日便去九华山寻师。”
董海川历尽艰辛来到九华山，沿山寻觅道观，无有结果。在山中转来转去，不知不觉天色已暗，正在焦急之时，忽听前面有潺潺水声，他寻水而去，来到小河边，只见一位鹤发童颜的老道正踏水过河，可是声息全无，衣襟未湿。海川知这老道功夫高深，想可能正是欲寻之人，于是上前稽首道：“弟子董海川，特来九华山学艺，请师傅指教。”那老道一听，笑道：“我们观中不养闲人，你有什么本事？”海川答道：“我有‘程门立雪’的精神。”那老道一挥羽毛扇，又问：“你学艺是为了什么？”海川昂然答道：“救我苍生，壮我国威。”老道听了，微微一笑，飘然而去，海川急忙跟在后面。他们穿过一片茂林修竹，一座道观出现在眼前，只见上书“清虚观”三字。老道进了观门，也不理海川，随手把竹门关上，把海川关在门外。
海川非常机灵，便在门外跪下。直到天亮，才听到观门“吱荅”一声开了，出来的不是老道，却是一个妙龄女子。只听她说道：“还不快进来，清虚道长已收你为徒了。”海川急忙爬起来，跟她来到后园。只见清虚道长正笑吟吟坐在石凳上，海川双膝跪地：“弟子董海川拜见师父。”清虚道长道：“在观中要守道规。你要牢记，学好武艺，是为杀富济贫，替天行道，切不可为虎作伥，干奸邪之事。”海川点头答应。道长又指着刚才引他进来的那个女子说：“她是你的师姐吕飞燕，以后有不懂的地方，可问她。”海川向吕飞燕打了个稽首道：“以后请师姐多多指教！”吕飞燕看他那认真的样子，不禁“噗”的笑出声来。
清虚道长站起身来，说道：“我教你一种变换掌法的拳艺，比武时，要以变应变，借力推力，旁敲侧击，避实就虚，正如孙武子所云：‘战势不过奇正，奇正之变，不可胜穷也。奇正相生，如循环之无端，孰能穷之？’此掌法有仰、俯、竖、抱、侧、尧牛舌、螺旋八种。”说着，清虚道长行了一套掌式，只见走如蛇、转如猿，抖如鹰，迈步形如剪，走路稳如车，海川看得眼花缭乱。清虚道长演毕，指着一棵菩提树对他说：“头二年，你每天绕这棵树一百圈，这是基本功。”海川点头称是。
从此，海川每天绕大树转圈，练内圈法，可是练了三个月，他有些沉不住气了，便要求清虚道长再教些别的。清虚道长斥责道：“你不要小看这内圈法，身、步法与意气相依，须循序渐进，否则难以练外功”。海川不以为然，只是默默地呆望着师父，清虚道长看出他的心思，就对海川说：“不信，你来试试！”海川早就想看看师父的本领，只是不好启齿。今见师父自己提出，正合他的心意，连忙问道：“师父！怎么试法？”道长说：“你来打我嘛！”海川高兴非常，把手一拱，一个箭步跳了上去，对准道长挥拳便打。不知怎的他的拳头虽然用力很猛，但一到道长身上就软了。他用走内圈的步法，绕道长一连几拳，道长摄身有术，海川拳拳落空。道长也不反击，却含笑说：“拳头不行，可拿个家伙来打我嘛！”海川马上搬出两口锋利的大刀，说：“师父，您选用一把吧！”道长白了一眼说：“我要那玩意何用，这把扇子就绰绰有余了！”海川细看那把扇子，不到尺余长，又怎能当武器使用呢？！焦虑地说：“师父，万一有个三长两短，如何是好？”道长用激将法说道：“不信你就试试，尽管使劲砍来，不碍事的！”海川站好架势大喊一声：“看刀！”“咋嚓”一声。明明是对准道长砍的，却把旁边一张四方桌砍成两半。转头去寻师父，只见道长泰然自若地坐在方凳上，微笑着挥动羽毛扇。海川又横刀一扫，再定睛一看，道长仍坐在方凳上挥动羽毛扇。海川傻眼了。他丢刀跪在地上，“嘭、嘭、嘭”连叩了三个响头，心服口服地说：“师父，我算是开了眼界啦！”道长默默地点了点头：“嗯，这是自然门中的轻功！”从这天起，海川不再心猿意马，专心致志地从基本功“走内圈”练起。随着时光的流逝董海川与师姐吕飞燕的来往也日益密切，两人经常在一起共磋剑法拳艺，飞燕还教海川诗书琴画。海川原读过两年私塾，现在飞燕帮助下，学问上长进不校海川从飞燕这里知道了他们师徒二人的身世。