提起刘东山，京都一带的人都知道他是捕贼捉盗的能手。
刘东山是河间府交河县（今河北省交河县）的人，生于斯长于斯。他从小对刀枪棍棒之类的东西感兴趣，喜欢聚集一帮村中少年偷鸡摸狗打群架。父母亲看他不是一块读书的料，索性成全了他，让一位曾经当过战将的远房亲戚教他骑马射箭。
东山跟着这位远亲学了八年，不但学到了一手好箭法，而且人也变得规矩起来。回到家里的时候，父亲首先觉得他彬彬有礼了，再没有从前的粗鲁、放浪，二老就同声感叹道：这孩子出去几年，长大啦。
继而父老乡亲都过来看东山，问他武艺上有什么长进。东山知道大家的心思，就拱手施礼，假装谦虚一番，连连说：“没什么，没什么，区区小技，不值得在乡亲面前献丑。”
大家偏偏不依，吵嚷着非要让东山当场露两手。东山这才取出他的弓箭，引着众人来到林西头的空地上，弯弓搭箭，准备射不远处的那株百年老槐。
这时一个年轻人说话了：“哎呀，我的东山哥，你还是别射那棵老槐树了。老槐树又粗又高，即使射中了，又怎能显出你的本事来呢？”
东山莞尔一笑，说：“兄弟，你先别着急，我的箭还在弦上呢。这样吧，你在树枝上挂一串铜钱，我要用我的‘连珠箭’把它射下来。”
乡亲们第一次听说“连珠箭”，都想看个究竟。等到年轻人挂好铜钱，大家放眼望去，只见树枝下一串东西在阳光下闪闪发亮，根本看不清铜钱的形状。肉眼都看不清，刘东山能用箭把它们射下来吗？
正当大家疑疑惑惑之际，刘东山已把第一枝箭射了出去，紧接着，第二枝、第三枝，一连射出了八枝箭。至于他是怎样在很短的时间内取箭、上弦、拉弓以至完成一系列射箭动作，众人根本来不及细看，只觉得他的手在动，令人眼花缭乱的。
早有性急的少年去槐树下捡回了七枚铜钱。铜钱落地还不算，更令人惊叹不已的是每枚铜钱中心都插着一枝箭，一共七枝，铜钱间仍有麻绳相连。原来，那第八枝箭刚好射断了系钱的绳子。
不看不知道，一看吓一跳。刘东山这一手“连珠箭”可称得上是高招，把乡亲们给震服了。很快，他的大名就在方圆几十里地传开。
不久，河间府来人，要刘东山去见一趟知府大人，说官府准备用他。东山很高兴，心想自己辛苦学艺几年，是该有个用武之地。再说自己年龄也不小了，应该凭本事吃饭，总不能再靠父母养活。于是，他痛痛快快地跟着那人走了。
就这样，二十岁时，刘东山成了河间府的一名捕快。那时候，正是明世宗当政，朝野上下腐败之风日甚，地方上也很不安定，大大小小的强盗、窃贼在京都一带活动频繁，搞得民怨四起。官府不得不经常派人四处捉拿盗贼。
刘东山开头是小小的捕快，但凭着他弓马娴熟，年轻好胜，连续立了几次大功，顺顺当当地成了捕快头目，名震京都一带。那些盗贼，都被刘东山的“连珠箭”吓破了胆，轻易不敢出来活动了。
做捕快并不是一件轻松有趣的事。长年奔波，昼夜行动，劳累不堪自不待言，把脑袋拴在裤腰上，随时准备与盗贼刀枪相见，那才叫人放心不下。虽说刘东山一不怕苦二不怕死，但是这样的日子过得久了，他也不免厌倦起来。
三十几岁时，刘东山终于告别他的捕快生涯，用多年的积蓄作资本，在交河县城作起贩卖牲口的生意来。并且在同一年，他还成了家，过上了有滋有味的日子。
那年年底，东山赶了一批驴、马到京城出卖，又赚了不小的一笔银子。买卖做完，他急着赶回交河县过年，就在顺城门（今宣武门）雇了骡子，准备顺便采买一些年货带回去。
没想到，在集市上他碰见了一位老朋友，多年不见，非要拉他到饭馆喝两盅。东山推辞不过，就陪着朋友，一边喝酒，一边叙旧。当朋友得知东山要只身一人回乡时，就好意提醒他说：“大哥有所不知，近来从良乡到硍县一带（今北京房山到河北任丘一带），路上常有强盗出没，杀人越货，你带着不少银子，怎么能单身一人行走呢？”
刘东山听到朋友这么说，不禁放声大笑，笑得连眉毛胡子都一起抖动起来。笑过之后，他竖起大拇指，大声地说：“兄弟多虑了。我张弓放箭二十多年，在京都一带捕贼缉盗十多年，谁不认识我这张弓，谁不知道我刘东山的大名？难道如今我不做捕快，他们就不给我面子了吗？”
说完，又是一阵豪爽的笑。接着他对朋友道：“愚兄单人独马闯荡惯了，你放心，这次回乡，一定不会吃亏丢脸的！”
那语气相当自信，说得朋友很是羞愧，直怪自己杞人忧天，庸人自扰。朋友再无话可说，以一句泛泛而谈的“一路保重”与东山作别而去。
第二天，刘东山腰缠着鼓鼓的银包，衣服外面系佩一把快刀，箭囊中插了二十来支利箭。装束停当，骑着健壮的骡子，踏上了归途。这一身打扮，威风凛凛、精干利落，一副久闯江湖的英雄模样。
一路上碰上一些行人，见了东山纷纷让路，并用钦慕的眼光看着他。东山尽情享受着这来自素不相识的人们的敬意，浑身有种说不出来的舒坦。高兴之余，他愉快地哼起了小调小曲。
忽听身后传来一阵急促的马蹄声，冲淡了刘东山的豪情。东山正待回头，一匹快马已奔驰而来，在他身旁忽地停祝马是纯白无杂色的骏马，马上之人是个二十岁左右的翩翩美少年，看去倒像是一位走出深闺的娇小姐。
美少年勒住缰绳，立在马上，与刘东山面对面相望。他在笑，刘东山在皱眉。但见美少年身穿黄衫，头戴斗笠，佩着长弓短刀，箭囊中也插着几十枝新箭。他骑的那匹白马性子很烈，时不时被缰绳一勒，前蹄纵起，不住地喷气长嘶。
刘东山打量对方，正在诧异他怎么和自己有相似的装束，那少年双手抱拳说话了：“路上匆匆，适逢同伴。请问大哥贵姓？
刘东山通名道姓，还说了自己的去向。那少年微微点头，又自我介绍道：“我本是良家子弟，在京城经商已经三年。这回打算回临淄老家去娶亲。正愁旅途遥远，一路寂寞。不期在此有幸和您相遇，可以结伴而行到河间府。”
“如此甚好，小兄弟若有意，我们就一同上路吧。”刘东山爽快地答道。
原来，东山见美少年腰里鼓鼓，似乎也带了巨款，而且言谈举止彬彬有礼，不像心怀叵测之人，因此不假思索就同意了少年的建议。
两人继续上路，彼此谈话十分投机。当晚，他们宿在了良乡的一家客店。
第二天一早起程，刘东山和美少年仍然侃侃而谈。不知不觉就走到了涿州，时已正午，他们就找了个地方停下来，让骡马歇歇脚。