第一回
断迷案府衙惊魂
传书讯义士拜京
开封府前，展昭带住了坐骑，皱眉看了看府衙前两扇厚重的大门，不住地叹气。包大人致仕了，新上任的开封府府尹会扭转当前的局面吗？
展昭仰天看去，温暖的太阳已经跃上中天，春天的空气果然清新宜人。但是，开封府的侍卫与捕头，心头却萦绕着阵阵阴霾，挥之不去。
去岁冬日，洪太后凤体违和，她的妹妹洪芳专程从柳州进京前来探望。洪太后、洪芳本是原柳州总兵洪遇的女儿，洪遇是三朝老臣，深得太宗、真宗、当今皇上的赏识与信任。洪遇有两女儿，姐姐名叫洪秀，嫁予了真宗皇上，妹妹洪芳，嫁给了大学士虞言文。这姐妹二人，长得极是相似，如若不细看一番，定难分得清楚。
洪芳来京不久，让人心惊胆战的事情竟然接二连三地在皇宫里发生了。先是服侍洪太后多年的六个宫女，合伙盗窃洪太后寝宫的金银玉器，后被人举报查实，被洪太后赐死。元宵节那日午时，两个当值的太监，竟然在洪太后寝宫中纵火，企图加害洪太后。
凶兆即由此开始，近三个月来，东京城里的达官贵人接连不断地神秘死去。一位得宠的皇子清早兴致勃勃地去西山打猎，怎奈坠入布满尖刀的陷阱中，当下毙命。半月前，新任兵部尚书张纹元，吃饱喝足，乘兴去逛青楼，与烟花女子耳鬓厮磨之际，竟然死在了两个青楼女子手中。
凶案频频发生，皇上或是受了惊吓，经常抱恙，隔三岔五地罢朝。包拯卸职第三日，皇上干脆托病不朝，按说，皇上龙体抱恙，国事荒殆，太子理应掌国，发号施令。可是，洪太后却以孙儿年幼为由，顾不得凤体老迈，主动要求垂帘听政，替皇上打理朝政。
那日早朝，文武大臣奏报凶杀案的办案进展后，洪太后怒火冲天，对着满朝文武连声责骂。
满朝文武都被洪太后骂得噤若寒蝉。洪太后凤颜怒对开封府府尹，直指李天应道：“卿已上任十余日了，为何凶徒仍是如此猖獗，此举教皇家颜面何存？更为可恨的是，哀家每一次临朝问询，你似早已备好推搪之辞。全力断案，徒托空言；城内盘查，几成习套。事过之后，暗杀如故，恐怖如故，尔等敷衍搪塞如故，欺瞒朝廷如故。李天应呀，你何止办事不力，实乃尸位素餐，误国误民啊！”
李天应跪在朝堂之上如筛糠，大气儿不敢出，磕头如捣蒜，唯唯诺诺，口中反复重复着“微臣一定尽快断案”几个字眼。
洪太后怒气并未消减，黑丧着声音，道：“李天应，如再不能限期断案，你自辞其咎吧！”
散朝回来，李天应当即升堂，将展昭、卢方、徐庆、蒋平，以及王朝、马汉、张龙、赵虎一干捕快，骂了个狗血淋头。
卢方本是个老实人，却也难敌李天应的污秽言语，当下开言请辞。徐庆、蒋平见状，也纷纷嚷着请辞。这本是卢方等人商议的威吓之策，孰料，李天应偏不就范，直接将三人开缺。开封府衙的一众差役，全都惊得目瞪口呆。展昭索性也以身体抱恙、不能外出办差为由，请求告假。李天应依着葫芦画瓢，依旧照准。
事情发展得有些让人出乎意料之外，那日清晨点卯，李天应厉言厉色地责骂王朝、马汉、张龙、赵虎，言其消极怠工，玩忽职守，当下开缺四人。王朝、马汉、张龙、赵虎面面相觑，鱼贯而去。
那日，李天应开缺了王朝、马汉、张龙、赵虎的捕头职务，扔下满堂目瞪口呆的衙役们，起身去了屏风后面喝茶。
正在众人发怔之时，罗师爷罗尔保从屏风后一瘸一拐地走出来，他一撩袖袍，坐在了李天应的位子上，扫视着堂下的三班衙役，道：“王朝、马汉、张龙、赵虎，皆是开封府的故吏，颇有建树，罗某早有耳闻，佩服之至。然而，包大人辞官之后，这四人竟似丢了魂儿似的，办案拖沓，李大人开缺他们，自是为了以免他日，四人懒散办差与凶徒交手之时，因大意丢了身家性命。李大人断没有另起炉灶的心思，全是为尔等考虑。希望诸位各司其职，尽早破获连环凶杀案。一则，给李大人长长脸面；二则，为诸位的锦绣前程添砖加瓦。”