一、梦杀
武则天神功元年，离都城长安不远的渭水县成了私盐贩子的天下。曾经有五任渭水县知县到任，结果有三任在官衙被杀，还有两任和私盐贩子同流合污，落了个斩首的下场。怎么办？当朝宰相狄仁杰不由想起门下弟子陈礼来了。
陈礼跟随狄仁杰有十多年了。
论才干足能胜任，更兼武功出众，私盐贩子想杀他也不容易。狄仁杰请来吏部尚书武承嗣，说明自己的意思。武承嗣满面堆笑说：“这种事也就是国老的门生胜任。”
狄仁杰将陈礼叫来，对他说了此事。陈礼说：“学生愿去。”陈礼顿了顿，又说，“只是，昨晚我梦见自己被绑在渭水县演武场的断头桩上，被刽子手一挥两断。”狄仁杰惊问：“莫非这预示着你被匪人所害？”陈礼苦笑着摇头：“我梦见监斩官就是您，我是被朝廷所杀。”狄仁杰断然道：“我知道你为人公平正直，怎会触犯国法，这个梦不作准的。”
事情就这么定了，陈礼择日上任。过了半年光景，武承嗣急匆匆拿一沓书信给狄仁杰看：“国老，这么多百姓写信告陈礼贪赃枉法，草菅人命，看来只好让他挪挪地方了。”狄仁杰拿过来翻阅几封，呵呵笑了：“这些写信之人自称是贫贱之民，用的却是价格不菲的竹纸和徽墨。想必这是陈礼大力整治盐枭，这些人就诬告了他。”
又过了半年，满面喜气的武承嗣拿来万民伞和万民靴等物：“这些是渭水百姓送来的，说陈礼断案如神，盐枭闻风远遁。按我朝新法，考较优异可以提前升迁，看来陈礼升职指日可待啊。”狄仁杰也很高兴，他早就知道陈礼非百里之才，现在果然不负所望。
武承嗣走后，狄仁杰看着面前的东西，忽然觉得有些不对，这伞和靴内里都暗印商家铺号，摆明是买的现成之物，绝不是老百姓亲手缝制。难道说陈礼也被贪欲侵蚀，开始牟取这些虚假官声吗？难道说他的梦将成为现实，将来会挨朝廷的一刀？想到这里，狄仁杰再也坐不住了..
二、断案
狄仁杰一副商贾打扮，来到渭水县衙前。这时陈礼已到王庄勘验现场去了。有百姓告诉狄仁杰案情，说昨日县里首富王小员外购得岭南新鲜荔枝两斤，都送到了父亲王老员外房中，让婢女梅香洗净后，呈给王老员外。谁知第二天早上，王小员外去父亲房中探视，发现王老员外已然倒毙在地，梅香不知去向。
狄仁杰转身去了王庄，看到王小员外的宅院好不壮观。其实从王家吃得起荔枝这事上也能看出他的富庶，这种岭南果品采摘下来后便需要立刻马不停蹄地运送北方，才能保证新鲜，价格自然高得离谱。以狄仁杰的身份，也不过吃过一次而已。
不多时，陈礼验完尸体出了院门，王小员外恭送出来。上轿前，陈礼对王小员外说：“死者面色青紫，口鼻有血，指甲灰黑，疑似砒霜中毒，可是荔枝核经检验无毒，莫非这毒是下在了荔枝表面？梅香洗过荔枝，现在又找不到她，看来她有很大嫌疑。”
刚说到这里，就见人群中一个青衣女子拔腿就跑，王小员外惊呼一声：“她就是梅香！”县丞鲁三一听立刻带人追赶，不多时就把梅香抓了过来。没等陈礼审问，鲁三大喝一声：“你是不是在荔枝里下了砒霜？不然你跑什么？”梅香支支吾吾地说：“我刚才不过是上街买菜了，听见你们怀疑我，我才跑的。”王小员外冷笑：“买菜是厨房的事，怎会轮到你？”
梅香再也说不出话来。陈礼说：“既然是下毒案，那么毒药来源一定要查清楚，鲁县丞，你去附近药铺问下，什么人近期买过砒霜？”鲁三应命而去，不多时带来了药铺掌柜老刘。老刘指着梅香说：“此人在上个月买过砒霜三钱三，说是药老鼠，小人有账簿为证。”
梅香只有低头认罪，说王老员外为老不尊，屡次意图强暴于她，这才去药铺买来毒药，下在荔枝里。人证物证俱在，犯人又有口供，陈礼宣布把梅香打入死牢，等待刑部批示。