清朝嘉庆年间，钱塘先旱后涝。县令贾一方非但不上报以减轻赋税，反而粉饰太平，搜罗奇珍异玩进贡邀宠。嘉庆帝不明真相，大力褒奖贾一方。贾一方得了奖励，更加致力搜集宝物。在县衙当差的冯青看不惯贾一方欺下媚上，可他一个小差役怎么敢多言？
这天，贾一方又寻得一件异品。有个玉匠得了一块昆仑雪山底下的万年寒玉，雕成了一个玉匣。因为寒玉玉质极脆，匣子雕刻得朴拙天然。更难得是此匣有个妙处：虽然三伏暑天，匣内冰寒刺骨，放进去鲜果荤馔，经久不腐，清凉如新。贾一方获此至宝，欣喜异常，憧憬进贡之后皇上一高兴，他就步步高升了。
贾一方赏玩多时，吩咐冯青收起来，待下衙时带回家。冯青把玉匣放进朱漆木盒，不料一失手掉在地上，玉匣登时摔成几瓣。冯青慌忙跪在地上求饶。贾一方又急又心疼，险些背过气去，下令把冯青拖出去好一顿板子，打得冯青血肉模糊，命悬一线。贾一方把冯青关进大牢，犹震怒不已：“你找不出一件宝物来抵偿玉匣，我要了你的小命！”
冯青家里只有一位寡母。冯婆得了消息，来牢里看望冯青。母子抱头痛哭，冯婆哭道：“可怜的儿子，不说没钱，便是有钱哪里去买这样的宝物啊？”冯青跪在地上，把头埋进冯婆怀里：“儿子死不足惜，只是老娘没人照应，白养儿子一场了！”冯婆听了撕心裂肝一般，大哭不止。
回到家后，冯婆不吃不喝，丧魂失魄，竟如行尸走肉一般。这时，门外传来持久的敲门声，冯婆回过神来去开门。门外立着一位白衣少年，冯婆说：“想是赶路口渴了，屋里有水，客人自便吧！”少年不答，反问：“冯婆婆一向可好？”冯婆一听这人认得她，不禁细细打量起来，只见这少年白衣白头巾，玉面皓齿，儒雅倜傥，虽然面熟，却想不起来在哪里见过。少年微笑，问：“婆婆不记得十年前的那个冬夜了？”
冯婆一怔，立刻想起十年前的那个夜晚。
当时她开门出去抱柴，一开门寒风裹着雨雪扑面而来。一个十来岁的孩子衣衫褴褛，蜷缩在她家门口，已经没有知觉了。冯婆慌忙把他抱到屋里，裹上棉被，喂下热汤热水，半晌才暖了过来。一问，这孩子叫柳生，父母双亡，要进京去找做官的叔父。逢此雪夜，又冷又饿，险些送了小命。
冯婆疑惑地问：“你是柳生？”那少年撩袍即拜，说：“多蒙婆婆当年救命之恩，柳生寻得叔父，安然长大，现在改名叫柳莲生了。”冯婆看着柳莲生，想起牢里的儿子，不禁悲从中来。柳莲生见状，又看屋里只有冯婆一人，便问：“当年还有一位年长我的小哥哥，怎么不见？”冯婆见问，大哭不止，一五一十把事情经过说了一遍。
柳莲生听完，不禁莞尔：“婆婆不必担忧，要说别的事我或力不能及，这件事却不难。”冯婆不禁叫苦：“好孩子，你哪知道那玉匣子的好处？我们有什么东西能赔啊？”柳莲生成竹在胸，说：“我自有办法，婆婆就等我带冯青哥哥回来吧！”
柳莲生进了县衙，自称是冯青的姑舅兄弟。贾一方已焦急上火，牙疼得捂着腮帮子，哼哼道：“不要说是姑舅兄弟，就是亲兄弟，赔不了我的宝贝，冯青也是小命难保！”柳莲生淡定微笑道：“一个寒玉匣子，纵有奇妙，终是俗物。我有一面家传宝镜，如蒙大人青眼，愿抵玉匣之失。”贾一方一听，立刻来了精神。
只见柳莲生双手将一面菱形小镜呈上。贾一方一看，没啥稀奇之处，不屑地哼哼：“尔等胡乱拿市井之物充数，小心屁股挨板子！”柳莲生笑：“大人，此镜的奇妙之处在于鸣掌三下之后。”说完啪啪啪击掌三下，霎时镜面祥云缭绕，流光溢彩，镜中一个绝色女子羽衣霓裳翩翩起舞。舞姿曼妙，动人魂魄。贾一方看得目瞪口呆，回过神来，不禁连连赞叹：“神物，神物啊！”柳莲生问：“大人，此宝镜可抵得过寒玉匣子？我能带表兄回去了吗？”贾一方还生怕他反悔，赶紧下令放了冯青。
柳莲生带着冯青回家以后，冯婆才知道他用家传宝镜赎回了儿子。冯青母子长跪不起，感激不尽。柳莲生一手挽起一位，谦恭地说：“滴水之恩尚以涌泉相报，何况婆婆救命大德？莲生能为恩人效力，赴汤蹈火也不为过，身外之物又何足挂齿？”冯青也是义气中人，当下与柳莲生结为兄弟。柳莲生在冯家小住几天，执意要去。临行，他交给冯青母子一炷紫色檀香，说：“我跟一位世外高人习得异术，若有急难时，可燃此香，莲生定来相助。”
贾一方得了宝镜，日夜兼程，进贡朝廷。皇上依言击掌三下，果然出现美人起舞的奇景。当下龙颜大悦，连升贾一方两级，命在御前伺候。贾一方得遂所愿，志得意满。