霍去病是西汉时期杰出的将领。他自幼胸怀大志，聪明好学，特别喜欢骑马射箭。霍去病的舅舅卫青也是当时英勇善战的将军。在舅舅的影响下，一天天长大的霍去病渴望着自己也有杀敌立功的那一天。在霍去病还未满十八岁的时候，北方的匈奴人又一次入侵中原，霍去病主动请求领兵出征，汉武帝就封他为骠姚校尉，随军出征。在战场上，霍去病凭着一腔热血，率领八百骑兵，在茫茫大漠里奔驰数百里，杀敌两千余人，首战告捷。匈奴单于的两个叔父，一个毙命，一个被活捉，而霍去病的队伍却没有一点损失。汉武帝赞叹霍去病勇冠三军，将他封为“冠军侯”。
不久，汉武帝又任命霍去病为骠骑将军，让他独自率领精兵一万出征匈奴，这就是著名的河西大战。霍去病不负众望，在千里大漠中闪电奔袭，打了一场漂亮的大迂回战。六天中他转战匈奴五部落，一路猛进，并在皋兰山与匈奴卢胡王、折兰王打了一场硬碰硬的生死战。在此战中，霍去病带领的一万精兵仅剩三千人。而匈奴更是损失惨重—卢胡王和折兰王都战死，浑邪王子及相国、都尉被俘虏，斩敌近九千人，匈奴休屠祭天金人也成了汉军的战利品。在这一场血与火的对战之后，匈奴对汉朝军队再也不敢小视，霍去病也成为威震朝野的猛将。从此，汉王朝中再也没有人怀疑少年将军霍去病的统军能力，他成为汉军的楷模，是尚武精神的化身。同年夏天，汉武帝决定乘胜追击，彻底收复河西。这一次，霍去病成为汉军的统帅，他领兵孤军深入，消灭敌军三万多人，俘虏匈奴王爷五人、匈奴大小王子五十九人、匈奴官员六十三人。匈奴人被彻底赶出了祁连山一带。
汉武帝为了奖励霍去病，为他修建了一座豪华的住宅，对他说：“你去看看你的新府第吧。”可是霍去病多次以军务繁忙为由，拒绝去探看新居，并回答说：“匈奴没有消灭，我还不能经营自己的小家。”
( 参见司马迁：《史记·卷一百一十一·卫将军骠骑列传》)