按照清朝的祖制家法，皇帝不能与前朝的妃嫔同居东西六宫。那么，皇帝去世之后，如何处置前代老皇帝的后妃?她们住在什么地方呢?慈宁宫就是专供这些寡妇们居住的地方。
在紫禁城内的外西路隆宗门西侧，坐落着一组建筑群，这里就是清朝太后生活的宫院，其中主体建筑是黄琉璃瓦重檐歇山顶的慈宁宫，还包括慈宁花园、寿康宫、寿安宫、英华殿，各宫室自成体系。明永乐年间，紫禁城初建时，这里曾仿照南京宫殿建造了皇帝的别殿“西宫”，后来专门用作太后宫。嘉靖十五年(公元1536年)，撤除了原先的大殿，在旧址上正式建成慈宁宫。万历年间因灾损坏，又重建过一次。
清朝沿袭明制，也将慈宁宫作为皇太后居住的正宫，并于顺治十年(公元1653年)、康熙二十八年(公元1689年)、乾隆十六年(公元1751年)进行过几次大的修葺，乾隆三十四年(公元1769年)将慈宁宫正殿由单檐改为重檐，并将后寝殿向后移，才成为现存的形制。
慈宁宫门前有一东西向的狭长广场，两端分别是永康左门、永康右门，广场南侧为长信门，北侧为慈宁门，内有高台甬道与慈宁宫正殿相通。皇帝每天来向太后问安的舆轿就停在永康左门外。慈宁宫正殿为前后出廊，黄琉璃瓦重檐歇山顶，面阔七间，当中五间各开四扇双交四菱花扇门，两梢间为砖砌坎墙，各开四扇双交四菱花扇窗。正殿悬挂着乾隆皇帝的御笔横匾：“庆隆尊养”。两旁的对联是：“爱日舒长，兰殿春晖凝彩仗;慈云环阴，黄庭佳气接蓬山。”后殿则有康熙皇帝题写的匾额“万寿无疆”和乾隆御书的对联：“百八牟尼，现庄严宝相;三千茹葡，闻清净妙香。”院内东西两侧为廊庑，向南与慈宁门相接，向北则直抵后寝殿(即大佛堂)之东西耳房。前院东西两山设卡墙，各开一垂花门，东曰徽音左门，西曰徽音右门。宫门外东西两边各陈设有一头铜麒麟，威风凛凛，气派俨然。
慈宁宫在明朝是前代皇贵妃的居处。到了清朝顺治十年(公元1653年)，慈宁宫修葺一新，孝庄皇太后成了这里的第一位清朝主人。以后慈宁宫成了太皇太后和皇太后居住的正宫，太皇贵妃、太妃，太嫔等人也依祖制随居区内各宫，换句话说，这里成了业已过世的前代老皇帝的后妃们居住的地方。由于这里的主人尽是前代老皇帝的遗孀，所以后来人们干脆把它称作“紫禁城中的寡妇院”。
清朝的前期和中期是慈宁宫的兴盛时期，当时孝庄文皇后、孝圣宪皇后都先后在这里居住过，孝庄皇太后在这里度过了四十五载时光，乾隆的生母孝圣皇太后也在这里入住了四十二年。顺治、康熙、乾隆三帝以孝闻名，因此经常出入慈宁宫请安，并在慈宁宫为太后举行庆寿大典。
康熙曾御制诗一首：
九天旭日照铜龙，朝罢从容侍上宫;
花萼联翩方昼永，晨昏常与问安同。
当时凡是在宫中举行的一切庆典活动，如给皇太后上徽号、册立后妃、公主下嫁以及元旦、冬至、皇太后万寿节等，在慈宁宫也同样举行盛大的庆贺仪式。最隆重的当数皇太后万寿节(皇太后生日)，届时，皇帝亲自率领皇子、皇孙、诸王公大臣，皇后率领宫内妃嫔、公主、福晋、命妇等来到慈宁宫，向皇太后行大礼称贺，场面十分隆重而热闹。史籍记载：乾隆十六年十一月二十五日，乾隆帝在慈宁宫大行祝寿礼，庆贺母亲孝圣皇太后六十诞辰。庆寿这天，各衙门不理刑名，文武百官进献贺礼，外省官员也要进表恭贺。乾隆帝率领诸王公大臣向皇太后行六肃三跪二拜礼，皇子、皇孙向皇太后行三跪九叩礼。礼仪中最富有满族色彩的是，乾隆帝身着彩衣，手捧酒觞，面向端坐宝座的皇太后跳舞称贺并进酒祝寿，皇子、皇孙以及近支皇戚也身着彩衣，依次跟在他后面手舞足蹈祝寿助兴。这次祝寿，总共用去绸缎上百匹，珍珠上千串，还有巨额的银两。
然而，慈宁宫里毕竟欢乐的日子很少，像庆贺及节日等一年也不过只有几天，那些皇帝的遗孀们除了这时可以济济一堂、饮酒作乐以外，其余的日子就只能和清寡孤寂相伴了，偌大一群宫室里，几乎听不到主人们的欢笑声。
道光之后，随着清王朝走向没落，国库空虚，孝和睿皇后不得不缩减宫中开支，并多次下旨：停止大节在慈宁宫举行庆贺和各种礼仪活动。至晚清时期，慈宁宫已经变得非常冷清了，当时的慈禧太后君临天下，不可一世，然而她却不甘心依祖制像早先那些皇太后、太皇太后那样清心寡欲地住在她应该居住的慈宁宫，慈禧长期居住在储秀宫、宁寿宫的乐寿堂及长春宫，只不过逢宫中“大三节”时，才装模作样地到慈宁宫来摆摆样子。真正入居慈宁宫的其实都是那些失势的寡妇，她们在先朝皇帝在位时就备受排挤和冷落，住进慈宁宫后的日子就更难过了。 “寡妇院”中的皇太后和其他妇女的待遇有天壤之别。皇太后享有后宫最高待遇，按规定每年可得黄金二十两、白银两千两、兽皮一百二十四条、绸布缎纱一百六十匹、银纽扣四百个等。而一些地位低下的太妃通常只能得到一点微薄的例银，刚够温饱。有的时候，生活困窘的寡妇只得做点针线活，让太监宫女偷偷地拿到宫外变卖，换点碎银聊以贴补。
慈宁宫中的寡妇们平时不准随便外出，更不能接触社会，年复一年，花开花落，过着毫无生气的日子。在漫漫无期、百无聊赖的寡居生活中，为了寻求精神解脱，她们只能求助于虚无缥缈的佛，因此慈宁宫建筑群中佛堂很多，比较有名的礼佛场所就有英华殿、慈荫楼、宝相楼、咸若馆、临溪亭、吉云楼等。慈宁宫后殿还有一座大佛堂，金漆大佛龛中供奉着高大威严的三世佛，它成了清朝后妃们的主要礼佛之所，也是紫禁城内最重要的传佛殿。焚香礼佛，借着佛教慰藉痛苦，麻木心灵，这大概就是皇帝死去以后，“红颜暗老白发新”的后妃们主要的生活内容吧。