两旦家原是陈墩镇上较为殷实有脸面的人家，乡下有良田镇上有大屋，两旦父亲又常年在外做些生意。不想四几年闹鬼子那阵，田里收成不好，房子被东洋鬼子的飞机炸弹炸得稀哩哗啦，外出做生意的两旦父亲又死于非命，且欠下一屁股说不清爽的冤头帐，讨债鬼日夜缠着，两旦娘一气之下，怨结哽胸，自此重病缠身，为了还债、活命，她三钿不作两钿地变卖了所有的田产和细软，又为两个儿子日后的生计，两旦娘把手头的碎金暗地托人打制编织了两双一般大小、厚薄与轻重相同的纯金丝鞋垫。在一个风刀霜剑的寒冬之夜，已似风中残烛的两旦娘有气无力地把大旦叫到病榻前。
两旦娘把一双金丝鞋垫递给了大旦，泪水汪汪地说：“大旦，娘不行了，娘死后，你就自个儿出去闯天下吧！实在过不下去了，就把金丝鞋垫变卖脱，总还可以对付一阵子”
大旦抹抹眼，宽慰母亲说：“我跟爹出去做过生意，爹的朋友我也认识些，你放心吧，我会把日子过好的！”
两旦娘又说：“往后日子过好了，不要忘了往你爹和娘的坟头上加点土”
大旦嘤嘤地点了点头，攥着金丝鞋垫出来唤小旦。
两旦娘又把另一双金丝鞋垫递给了小旦，想想昔时的小旦总是饭来张口衣来伸手，越发凄惨惨地道：“小旦，跟爹娘的好日子没了。娘死后，你只能自个儿出去寻条活路了，你也不要指望你哥。这鞋垫是娘的心血，你好生带在身边，不管啥时，都不能丢了，往后不管到了啥地方，都不要忘了老祖宗。”
小旦默默地听着，攥着金丝鞋垫怔怔地望着骨瘦如柴的娘，点了点头，但他压根儿不知道那鞋垫竟会是纯金丝的。
当晚，两旦娘安祥地合上了眼。在乡邻的帮助下，两旦草草地料理完了娘的后事，便各自外出谋生。
大旦去了上海，一边找工作，一边打听父亲昔日生意场上的朋友，然兵荒马乱的，工作找不到，父亲的朋友又一个个冷眼以待，所带的盘缠不多时就用尽。攥着金丝鞋垫，饿着肚子，大旦在典铺前转悠了好几天，最后实在挺不住了，咬咬牙把金丝鞋垫典了，靠它支撑了一段日子，终于在一个不大的杂货店里找到了一份打杂的差使，还是两老板看在他父亲的份上，给他碗饭吃。干了半年，工资没领到半分，杂货店倒闭他便失了业。走投无路之际，他只得乞讨重回故里，好不容易挨到了土改，终算以贫农身份分到了土地和房屋，在陈墩镇重又落了户。
小旦先是去了唐山，身边仅有的盘缠早已所剩无几，他便打工养活自己，干码头搬运工、干黄包车夫、干厨工、干清道夫后来，又跟人去了南洋，先是做苦力，后来便在这只或那只海轮上当水手、做厨工，终年满世界地转悠，吃遍人世间万般苦难，一次次几乎是死里逃生，后来靠朋友的帮助，在新加坡落脚，做些小本生意，积了些小钱，因他有一手炒菜功夫，朋友开中国餐馆也拉他入了伙，渐渐地开始发展。
在这含辛茹苦风风雨雨的几十年中，这凝聚母亲心血的金丝鞋垫，小旦白天穿在脚底下，晚上洗净擦干了捂在胸前，早磨得锃光发亮。小旦只知它奇妙，少有的耐穿，压根儿没想到它竟是纯金丝的。
五十年后，小旦重又回到了故里，这时，他已是当地华侨中颇为知名的餐饮业大业主。
在父母新修的坟前，满头银丝的小旦把那双锃亮的金丝鞋垫供在双烛之间，一遍遍地磕着响头。“你知道么？！”早已苍老的大旦问，“那双鞋垫是纯金丝的！”
小旦说：“纯金的？！我怎么会知道，这几十年，我只知它是娘的心血，万分地珍惜它”小旦沉默片刻，不无感慨地说：“其实，要是我知道鞋垫是金的，这身老骨头可能早就化成不知哪处他乡的尘土了！”说罢，又给娘磕了三个响头。