明末清初，谷县有一落魄书生，姓李名端，字德之，与一瘫痪在床的老母相依为命。他喜欢书法，取师颜真卿，字体丰腴雄浑，端庄雄伟，法度严谨，有凛凛君子之风。
拿到市集叫卖，遍地走卒行商，却鲜有人问津。母亲劝李端设馆教些学童以得婚娶之资，却被其婉拒。
李母只得暗暗叹气。
一年春日，李端随几位好友去城郊踏青，碰到一猎人。猎人笼中有一黑狐，面向李端，一味哭啼。李端大感惊奇，便买来放了生。这黑狐向李端拜了三拜，方转身离去。
李端回城与母亲说了这事儿，母亲只以为是儿子戏说解闷儿罢了，并不在意。谁想，几日后，这黑狐竟夜半叩门，来到李端家中住了下来。
更奇的是，这黑狐昼夜伏于李母的床畔，大有侍奉之意。李母便尝试着说道，风大。黑狐竟在窗前直立起身子，用爪子拍窗将其逐一关上。李母说道，口干。黑狐又到厨房衔来水袋，递到床前。
这事儿渐渐传扬了出去，谷县之人称这只黑狐为义狐。
寒冬之夜，李端于月下临摹字贴，体悟“颜体”之内蕴神气。不知不觉，已至深夜。这时，那黑狐竟撞开了门，口中衔一白纸，上书：天寒加衣。李端大惊，复又大喜。原来，这字极似“颜体”，同样的丰满厚重，方严正大，但却又另多了一份神气，使人观之心喜，生出无限满足之感。李端揣摩半晌，抬头无意间看到了墙上挂着的一幅《洛阳牡丹图》，恍然大悟。这字中，竟满是豪门富贵之气，无怪乎让人见之心悦。自己的字一直不受欢迎，大概是有几分穷人的寒酸之意。李端将这四字悬于案前，终夜临摩。
天明，李端拜于母亲床前，问母亲怎么能写出如此好字，将儿子瞒得好苦。母亲面露惊讶之色，说昨夜我根本没写字与你。母子二人，不禁都看向了伏在一旁的黑狐。黑狐扯了扯嘴，竟似露出了几分笑意。李端忙整了整衣衫，向黑狐拜了几拜。
几月后，李端的字再拿到集上去卖，大受欢迎，囊中日见充盈。这一天，县令马太爷竟将李端请了去。一翻推杯换盏后，当场向李端求了几幅字。马太爷看着李端的字连说了几声好后，又喃喃自语道，可惜了，这字却是富而寡居，少了几分圆润通达之意，不合道台大人口味。李端回问，如此这般，该取师何人？马太爷说道，你不妨多临赵孟頫的字，取其变通之意，如果你的字成了，我当以千金购之。
李母知道李端要临赵孟頫的字，面露不喜，却也未说什么。
李端终日临摩赵孟頫的字，自感进境神速。这夜，李端正在案前练字，却见那黑狐又衔了一张纸，撞开房门。李端大喜，只见纸上写道：师吾亦可。李端细品，这四个字比之赵孟頫的字更显圆转遒丽、流美柔润之气，长久临摩，书法必可一日千里。