渭城新来了位张知县，刚上任就烧了两把火。一是把打犯人屁股的板子浸进粪坑，二是在牢狱中养猫，将本就不多的牢饭明抢暗偷带糟蹋，弄得犯人怨声载道，暗骂张知县心肠狠毒。
这天，张知县来到县衙庭中一棵树下，发现一只鹳鸟正立于巢边，悲鸣不已。他唤过洒扫的仆役一问，才知李师爷趁亲鸟打食的工夫偷了鹳蛋。张知县忙让他去讨。不一会儿仆役回来，捧着两个还冒热气的蛋，道：“回县爷，没找到师爷，在厨房找到蛋，已煮熟了。”张知县皱眉思忖片刻，道：“烦你把蛋送回巢中吧。”
仆役虽觉荒谬，也只得照办，便搬梯往上爬。张知县见他手脚间垂着精钢锁链，方知他是在衙内做些轻省活儿以示安慰的待决死囚。这时，李师爷匆匆赶来，连连检讨嘴馋。张知县一摆手，随口问道：“刚才那囚徒，不知所犯何罪？”
李师爷忆道：“那人叫王文，在城内开了家绸缎庄。月前他与南货店老板马宝闹了纠纷。据他说，他借给马宝二百两银子，又拿不出借据。输了官司后，他在福来酒店酗酒，提斧当众狂呼要-劈马宝。可巧当晚，马宝在家遭斧劈而亡，众人在院内发现王文，便将他擒了送官。现场遗落的凶器，正是刻有福来酒楼印记的斧头。人证物证俱在，前任县爷便将他判了死罪，只待上峰公文一到，就可斩决。”张知县听罢叹道：“此人面相文弱却如此凶残，果真人不可貌相。”
第二天，张知县见王文攀梯在鸟巢边观望，忽然“咦”了一声，便挤上梯头一看，竞见巢中两颗蛋正微微而动，幼雏破壳在即。
张知县正一头雾水，又听王文惊叫：“呀，回魂木！”说着，他从巢底择出个小木片，递过道：“恭喜县爷！相传附近山中有神木名为回魂木，有起死回生之效。想来此木被雷击为碎片后，被亲鸟衔来筑巢，无意中使熟蛋复生。”张知县接过回魂木，瞧个没够。
听说张知县喜获回魂木，李师爷赶来相贺。见回魂木状若薄板，倒有几分像苦楝子木，两人感叹了一阵，张知县道：“那王文家有产业，怎会为区区二百两银子杀人呢？”李师爷忙从内室拿出一个纸袋道：“王文案发后，其妻杜氏请我代写诉状。这是我与杜氏同去牢中与王文三头对证录的诉状。”
张知县抽出状纸细瞧。诉状上说某月某日，马宝找王文借纹银二百两，并立下字据。谁知第二天字据竟成了白纸，马宝遂翻脸不认账。那天夜里，王文趁酒兴找马宝论理。他怕马宝故意躲避，遂从大门入，谁知刚到院中，就被众人按倒。读到这儿，张知县不禁怒道：“从大门入？如此有恃无恐，真是糊涂！”看完诉状又道，“可王文并未承认杀人啊。”李师爷摇头：“人证物证俱在，容不得他抵赖。”
2．事有蹊跷
张知县正暗自叹惋，又听王文在外面欢叫：“出来啦，出来啦。”众人闻声望去，才知幼雏已孵出。只见雌鹳站在巢边探头探脑，似有疑虑，雄鹳闻讯归巢，却忽然冲雌鹳发出愤怒的斥责，大叫着飞向远方，任雌鹳在身后泣血哀告也不回头。张知县上梯一看，发现巢内竟是两只刚孵出的小鹅！
张知县正百思不解，又听不远处有动静。转脸看，是王文咒骂着正将一个食盒踢翻。旁边，一个妇人正倚墙而泣。张知县心一沉，把王文传到后堂询问。提起其妻杜氏，王文恨恨道：“这妇人心肠歹毒，偷换诉状，欲置我于死地。”张知县奇道：“何出此言？”
王文道：“禀县爷，小人那夜从狗洞钻人马家，被当凶犯拿了，次日托人捎话给杜氏，让不惜家财务必帮小人洗冤。杜氏于是寻到李师爷。那晚，杜氏与李师爷到牢中录诉状。李师爷带了块尚散发着腥气的木板垫在膝头，将纸覆盖其上做录。期间有人来往，师爷数次吹灯以免被人瞧见。录好后，师爷说幸亏我是从犬门入，这样就算伤了人命，犹有转圜余地。小人看过诉状，签字画押后交与杜氏。不想次日杜氏将诉状交到公堂，‘从犬门入’竟成‘从大门入’，小人这才被判死罪。近来听说李师爷正谋娶杜氏，必是那贱人有意于师爷，盼我早死。”张知县听得皱眉，挥手让王文去了，然后调出李师爷代写的所有诉状，一读又是大惊：这些诉状十有八九都是与马宝有关的债务纠纷，都是当时写借据，后来变成了白纸。