古时候有个勤劳善良的姑娘，父母去世后跟着哥嫂一块度日。因为哥嫂家穷，日子很不好过。姑娘不想连累哥嫂，就在一天出外挖野菜的时候，乘机离开了家。
她来到了一条小河边。肚子已饿了，又没东西吃。姑娘看着潺潺的流水心里说：“老天爷不给饭吃，为什么还叫我活在这个世界上？倒不如跟河水去了好！”
姑娘正想跳河，只听背后传来“哦哦”的叫声。她回头一看，一个穿着讲究的阔老头抱着一只大白鹅来到了河边，看样子他是来河边杀鹅的。
“哦哦哦……”大白鹅见了姑娘发出悲惨的叫声，它的叫声把姑娘的心都叫碎了。姑娘仔细一看，大白鹅正对她“扑簌扑簌”掉眼泪呢。
姑娘问鹅的主人：“你把鹅带到这里，是要杀吗？”
“对！杀了它回去做一顿美餐！”鹅的主人说。
姑娘求情说：“看它怪可怜的，还是别杀吧！”
“那么，你出三十两银子，我把它卖给你！”
“我身上分文不存。要不，我到你家做三个月的佣人，用我的工钱抵那三十两银子吧！”
鹅主人见姑娘眉清目秀，挺招人喜欢，便答应了她提出的条件，把大白鹅交给了姑娘。
姑娘接过大白鹅，抚摩了一番，亲切地对它说：“鹅，鹅。你高飞吧！飞过河，飞过山，飞到那不受人欺负的地方去吧！”说完，她把大白鹅往空中一送，大白鹅趁势飞到了空中，不一会儿飞得无影无踪了。
姑娘跟着老财主走了。
姑娘到财主家的晚上，做了一个梦。梦见大白鹅从天上飞来，落到她的床边。
大白鹅从脖子上取下一个银项链，对姑娘说：“谢谢你的救命之恩。这是一个银项链，你把它戴到脖子上，需要我的时候，把银项链在脖子上转三圈，喊一声：‘鹅来帮我！’我就会来的！”大白鹅说完，飞走了。
姑娘醒来，知道是一场梦。但奇怪的是，梦中大白鹅送给她的银项链却挂在她的脖子上。她抚摸着银项链看了许久，又迷迷糊糊睡着了。
天色一亮，老财主把姑娘叫了去。
他对姑娘说：“我家别的事都有人干，用不着你插手。我见你喜欢鹅，就让人买了一群雏鹅，你给我牧鹅去！……不过，凡是给我牧鹅的姑娘，都得符合我提出的三个条件。如果你做到了这三条，我三天之内就放你走，再给你三百两银子；如果做不到，你就得嫁给我，侍候我一辈子。
“你的三个条件是什么？”
“今天，我只给你提头一个条件。要你把我的雏鹅一天内喂成大鹅！”姑娘听到这第一个条件就“哇”的一声哭了。老财主却得意地笑了。
这时候，一位白胡子老头突然在面前出现了。白胡子老头拄着龙头拐杖走近姑娘说：“姑娘，财主提出的条件，你答应吧，说不定鹅到晚上会长大的！”说完，老头便不见了。
牧鹅女赶着雏鹅来到了一个碧绿碧绿的小湖旁，小湖边长满了青草，雏鹅见了青草便都吃起来。牧鹅女望着湖水，想着老财主提的条件，心里又恨又气。这时，她想起大白鹅的话。她急忙把银项链绕脖子转了三圈，说：“鹅来帮我！”话音刚落，只见大白鹅从湖水中游过来，对牧鹅女说：“要我帮什么？”