宋徽宗赵佶一生生性轻浮，除了爱好花木竹石、鸟兽虫鱼、钏鼎书画、神仙道教外，还嗜好女色如命，后来更是终日沉湎其中，放浪形骸，不能自拔。徽宗的后宫中妃嫔如云，数量惊人，史书记载有“三千粉黛，八百烟娇”。但是与这些妃子日夜缠绵，朝夕相拥，再美味的佳肴吃多了也会腻烦，再绮丽的景致眼熟了也不再新奇。一日，他闲得无聊，在一个团扇上提笔写了“选饭朝来不喜餐，御厨空费八珍盘”十四个字，忽然文思枯竭，让一位大学士续下一句。那人特别会揣摩赵佶的心思，就续了句“人间有味俱尝遍，只许江梅一点酸。”甜酸爽口的杨梅当然会解御厨八珍之腻。赵佶的人间女色“一点酸”就是名满京师的青楼歌妓李师师。
李师师，生卒不详，北宋末年汴京名妓。本姓王，四岁时亡父，因而落入娼籍李家，改名李师师。据载，她气质优雅，通晓音律书画，芳名远扬开封城。可能由于童年凄凉的生活在李师师心里刻上了深深的烙印，成名之后，她给人的感觉始终总是淡淡的忧伤，她喜欢凄婉清凉的诗词，爱唱哀怨缠绵的曲子，常常穿着乳白色的农衫，轻描淡妆，这一切都构成了一种“冷美人”的基调，反而更加迷人。
徽宗对李师师早就有所耳闻，一日便穿了文人的衣服，乘着小轿找到李师师处，自称殿试秀才赵乙，求见李师师，终于目睹了李师师的芳容：鬓鸦凝翠，鬟凤涵青，秋水为神玉为骨，芙蓉如面柳如眉。徽宗听着师师执板唱词，看着师师和乐曼舞，几杯美酒下肚，已经神魂颠倒，便去拥了李师师同入罗帏。这一夜枕席缱绻，比那妃嫔当夕时，情致加倍。李师师温婉灵秀的气质使宋徽宗如在梦中。可惜情长宵短，转瞬天明，徽宗没奈何，只好披衣起床，与李师师约会后期，依依不舍而别。
从此以后，徽宗就经常光顾李师师的青楼。李师师也不敢招待外客。有权势的王公贵族也只能回避三舍，她的青楼门前已是冷落车马稀，但有一人李师师自己不能割合，他就是大税监周邦彦。周也是一名才子，他风雅绝伦，博涉百家，并且能按谱制曲，所做乐府长短句，词韵清蔚，是当时的大词人。有一次宋徽宗生病，周邦彦趁空幽会李师师。二人正耳鬓厮磨之际，忽报圣驾前来，周邦彦一时无处藏身，只好匆忙躲到床铺底下。
宋徽宗送给李师师一个从江南用快马送到的新鲜橙子，与她边吃边调情。这天由于微宗身体没全好，才没留宿。徽宗走后，周邦彦填了一首词《少年游·感旧》讥讽：“并刀如水，吴盐胜雪，纤指破新橙。锦帏初温，兽香不断，相对坐调筝。低声问：向谁行宿?城上已三更，马滑霜浓，不如休去，直是少人行。”这首词将徽宗狎妓的细节传神地表现出来。
后来徽宗痊愈，再找李师师宴饮，李师师一时忘情把这首词唱了出来。宋徽宗问是谁做的，李师师随口说出是周邦彦，话一出口就后悔莫及。宋徽宗立刻明白那天周邦彦也一定在屋内。脸色骤变，他不禁恼羞成怒，第二天上朝时，就让蔡京以收税不足额为由，将周邦彦罢官免职押出京城。李师师冒风雪为周送行，并将他谱的一首《兰陵王》唱给宋徽宗听。李师师一边唱，一边流泪，特别是唱到“酒趁哀弦，灯映离席”时，几乎是泣不成声。宋徽宗也觉得太过严厉了，就又把周邦彦召了回来，任命他为管音乐的大晟府乐正。至于李师师，后来也被召进了宫中，册为李明妃。但金兵进逼开封，徽宗将皇位让给太子钦宗后，李师师失去靠山，被废为庶人，并被驱出宫门，地位一落千丈。据传她为了免祸，自乞为女道士。不久，汴京沦陷，北宋灭亡。金兵俘虏徽、钦二帝和赵氏宗室多人北返，李师师的下落也变得众说纷纭，扑朔迷离了。
由于正史不屑于提到李师师的名字、但在野史传闻及人们茶余饭后的闲聊中，却是津津乐道的话题，她的故事也随之带上了一层传奇乃至神秘的色彩。由于李师师色艺双全，貌若天仙，同时琴棋书画无所不通，文人的笔记小说中记载着她与不少文人的交往，如张端义《贵耳录》、张邦基《墨庄漫录》，都记载了她与大词人周邦彦、晁冲之的来往和诗词酬答的故事。
李师师出宫之后，到金兵掳二帝北上之前，她的下落有两种版本《三朝北盟会编》说她被驱逐之后，接着又被抄家；而《李师师外传》中说她自知富有，抄家是难免的，便主动将自己的财富捐给河北作军饷。不管如何，两种说法的结局是一样的，即曾经名噪一时、富甲一方、权势倾天的李师师成了一贫如洗的平民女子。而“靖康之耻”后的李师师下落，更有如下三种说法
第一种说法，以死殉国。《李师师外传》记载说，金人攻破汴京后，金主也久闻李师师的大名，让他的主帅挞懒去寻找李师师，但是寻找多日也没有找到。后来在汉奸张邦昌的帮助下，终于找到了李师师。李师师不愿意伺候金主，先是用金簪自刺喉咙，但是没有成功，于是又折断金簪吞下自杀。临死之前，她大骂张邦昌：“告以贱妓，蒙皇帝眷，宁一死无他志。若辈高爵厚禄，朝廷何负于汝，乃事事为斩灭宗社计?”清朝人士黄廷鉴《琳琅秘室丛书》也据此称赞她的殉国行为是大丈夫气概的表现，“师师不第色艺冠当时，观其后慷慨捐生一节，饶有烈丈夫概，亦不幸陷身倡贱，不得与坠崖断臂之俦，争辉彤史也”。认为这一行为将在历史上永放光芒。后世的通俗小说多沿袭这一说法。但小说作者主要是借人借事来抒发亡国的感慨，没有什么事实依据，因而学者多对此说持有异议。鲁迅在《中国小说史略》中将《李师师外传》称为传奇，宋之在《皇帝与妓女》一书中认为“外传的作者所写的是传奇，恐怕是感慨多于事实，作者大概是想借李师师的忠义以讽世”。邓广铭《东京梦华录注》认为此书“一望而知为明季人妄作”。蔡东藩《宋史通俗演义》、李逸侯《宋官十八朝演义》也都认为是作者借李师师讽世。
第二种说法，老死江湖。《青泥莲花记》记载：“靖康之乱，师师南徙，有人遇之湖湘间，衰老憔悴，无复向时风态。”张邦基《墨庄漫录》书中称李师师被籍没家产以后，流落于江浙一带，有时也为当地士大夫唱歌，“靖康间，李生与同辈赵元奴及筑毯吹笛袁綯、武震辈，例籍其家。李生流落来浙，士大夫犹邀之以听其歌，憔悴无复向来之态矣”。清初陈忱《水浒后传》继承了这一说法，说李师师在南宋初期，流落临安(杭州)，寓居西湖葛岭，操旧业为主“唱柳耆乡‘杨柳外晓风残月’”。宋代评话《宣和遗事》也有类似记述，但添加了“后流落湖湘间(今湘南一带)，为商人所得”。宋人刘子翚《汴京记事诗》云：“辇毂繁华事可伤，师师垂老过湖湘，缕金檀板今无色，一曲当年动帝王。”这个说法，凄凄切切，充满惆怅之感，颇有“门前冷落车马稀”和“落花时节又逢君”的苦味，很可能是时人的借托。
第三种说法，被俘北上。称李师师在汴京失陷以后被俘虏北上，被迫嫁给一个病残的金兵为妻，耻辱地了结残生。清人丁跃亢《续金瓶梅》等书皆宗其说。但也有人提出异议，当时金帅挞懒是按张邦昌等降臣提供的名单索取皇宫妇女的，李师师早已当上了女道士，自然不在此例，所谓是“师师必先已出东京，不在求索之列，否则决不能脱身”。
纵观以上种种说法，似乎以第二种说法较为可信。汴京失陷前，李师师已废为庶人，当了女道士，说她匿于民间，流落于江浙。总之，小说家为润饰其作，点缀人物，各取所需，所以所取李师师的归宿种种不一；追根溯源，主要由于李师师是与亡国君主有关系的女子。皇帝与妓女，贵贱悬殊，其情事也必涉及国事，有关她的传闻，不免有许多臆测和讹传的成分，因而她的归宿究竟如何，恐怕永远是难解之谜了。