谁是中国历史上最伟大的皇帝？估计80%以上的人会回答是秦皇、汉武、唐宗、宋祖或康熙，但从老百姓的角度讲，汉文帝刘恒才真正堪称千古一帝。
汉文帝元年2月，他连下两道诏书，要求官员体察百姓疾苦，尽快出台赡养老人的制度。随后，又颁布一道法令：80岁以上的老人，由朝廷每月赐米一石，肉20斤，酒五斗；90岁以上的老人，每人另加帛二匹，絮三斤。
文帝元年4月，齐、楚两封国发生大地震，29座大山同时崩塌，人民遭受到了巨大的灾难。文帝亲自主管赈灾委员会的工作，他突出强调：为了赈济灾民、恢复生产，齐国和楚国必须减收税赋。为了给封国国君做榜样，文帝率先撤销了专门用于保卫长安的卫戍部队。同时，文帝亲率文武百官和后宫妃子到田间劳作，以为天下表率。汉文帝13年，更是破天荒地免除了全国农民的田赋租税。
文帝不以穷兵黩武为功，他更看重的是民生问题。据记载，汉文帝时期，粮价普遍降低，甚至出现了每石“粟至十余钱”的情形。与此形成对比的是，秦末汉初，每石米达到了五千钱，出现“人相食”的惨剧。汉文帝还明令规定，皇后嫔妃所穿衣裙不能拖到地上，床帐不许刺绣，但在巡视各郡国时，看到不少平民百姓的老婆身穿华丽的衣裙，有的甚至穿得比皇后还光彩夺目，他不仅不责难，反而感到很高兴。
对百姓宽厚的文帝，更是一位典型的孝子。据《二十四孝》记载：“母病三年，帝为之目不交睫，衣不解带，汤药非口亲尝，弗进。仁孝闻天下。”
在文帝带头孝顺母亲的影响之下，大汉朝萌发了一股爱老敬老的风潮。80岁以上的老人在地方享受到了县官一般的待遇，尧舜之世可能只是上古时的传说，但汉文盛世却是铁板钉钉的事实。
天下百姓富起来后，文帝依旧不铺张浪费。他还多次下诏禁止各郡国进献奇珍异宝。免得惊扰治下百姓。他直到临死前都还挂念着天下苍生，嘱咐丧葬的形式、规模以及具体细节都不要铺张。
文帝在位23年间，海内殷富、百姓讲究礼仪、犯罪之事甚为少见。根据史书所言，文帝年间每年全国处理的案件也才数百起，重刑几无用武之地。
选自《百家讲坛》