吴永的祖籍是浙江省湖州市，生于四川。1887年，22岁的吴永入京师，经侍郎郭嵩焘推荐，到户部侍郎曾纪泽家教书。因勤谨得到曾纪泽器重，娶得其次女曾广殉。婚后，曾纪泽为他纳资捐得一个知县，分发直隶候补。曾纪泽长女曾广璇嫁李鹤章第四子李经馥，吴永和李鹤章成了亲戚，而李鹤章是北洋大臣李鸿章的弟弟，由于这层关系，吴永进了李鸿章的幕府。甲午中日战争结束后，吴永还曾随李鸿章赴日本商谈“和约”，任“办约文案委员”。1897年，经过李鸿章的大力推荐，吴永补授为直隶怀来县知县。
在京师附近当知县，升官的机会是很多的，但吴永做梦也没有想到，这一次，机会竟来得这么巧。1900年8月14日，八国联军开始攻打北京城，京城附近的地方官，躲的躲，逃的逃，差不多所有的官衙一时成了一片狼藉的空房子。恰恰这一天的黄昏，慈禧脱下华服，换上一件陈旧的汉式蓝夏布衫，梳起大髻，化装为一个老年村妇，与军机大臣王文韶一起，挟持着穿着黑色长衫的光绪，夹在逃难的人群中，向西望风而逃，大气都不敢喘一口。随驾西逃的还有端亲王载漪、庆亲王奕、那亲王那彦图、肃亲王善耆和军机大臣刚毅、赵舒翘、英年，加上随行官兵以及神机营和虎枪营的八旗兵和练军，有千余人。随行的后宫女眷有光绪皇帝的隆裕皇后和瑾妃，庆亲王的两个侧福晋和三个女儿等一千人。由马玉昆指挥调度，一行人乘坐着简陋的马车，在夜色苍茫中，惊慌地逃出了北京城，此时，谁也顾不上皇家的威仪，毕竟逃命要紧。
一路上店铺早关门歇业，慈禧只见空房残垣，白骨陈野，不见人影，不闻鸡鸣声。逃到了直隶（今河北）怀来县鸡鸣驿时，因为逃得急，没带吃的，加上马车的颠簸，慈禧太后饥肠辘辘，饿得两眼发昏，队伍不得不停了下来。这时，怀来知县吴永忙出城迎驾，随侍护卫，恭维奉承，吴永本想为慈禧等人弄上一顿大宴，但费力地找来找去，只弄到了一些小米，忙烧火支锅煮了一大锅小米粥。吴永亲自端一碗小米粥给慈禧献上。第一碗粥，慈禧“咕噜”一声喝了，饥不择食，那样子真有些狼狈不堪。第二碗粥，慈禧又“咕噜”一声喝了。喝第三碗时，慈禧才缓过气来，抹抹嘴，边喝边问吴永：“所有的地方官都逃了，你为什么还守在官署里办公？”吴永也是机巧，答道：“食君之禄，当与职守共存亡。”慈禧听后大喜，说：“你不愧是我大清的忠臣，尽忠尽责，你就担任前路粮台会办吧，随我一路西狩。”
就这样，吴永用三碗粥换得了慈禧太后的宠信，官职连升三级。
选自《沿海时报》614