元嘉年间，宋主刘义隆贸然北伐，却打不过北魏，引来北魏铁骑席卷江淮，一直打到长江边的瓜步山（今南京市六合区东南）。魏主拓跋焘在瓜步山大宴群臣，宣布凯旋。
拓跋焘率兵北还，南朝无人阻击。拓跋焘行至盱眙（今属江苏淮安）时，酒瘾突然上来，便派使者入城向宋军索要美酒。被打败逃入盱眙城的宋将臧质见魏使求酒，先是一愣，继而诡秘一笑，满口答应，从仓库取出几坛美酒交给使者带回。
拓跋焘一见美酒，酒虫子就爬上嗓子眼，急不可耐地开坛取酒，准备痛饮。哪知封口一开，一股尿臊味直冲鼻孔，他皱眉一看，这哪里是酒，分明是尿。拓跋焘性情火暴，哪能受人如此戏弄，当即下令围城。盱眙虽说是巴掌大的小城，太守却是个很有战略眼光的官员。他战前就开始招募士卒，修缮好城池，储藏了大量粮食与箭石。当魏军杀过来时，宋军已退入城内，做好长期固守的准备。拓跋焘先给臧质写了一封信说：我攻城的士卒并不是我们鲜卑人，你杀了他们，算是帮了我的忙，你自己看着办吧。
臧质也不示弱，用极其阴损刻毒的语言回了一封信。拓跋焘看完信，气得咬牙切齿，命令士兵推出一张上面布满铁钉的大铁床，指着它对将士说：“务必生擒臧质，叫他躺在铁床上。”将士热烈响应拓跋焘号召，“活捉臧质”的呼喊声响彻云霄。臧质为了报复拓跋焘，也在城头竖起一面白幡，上面写：斩佛狸（拓跋焘小名）首级者封万户侯。宋军也在城上呐喊助威。
两军骂阵之后，一场极其惨烈的攻守大战开始了。魏军连夜修筑一道土围，切断所有水陆交通，将盱眙城围得水泄不通，然后命令士卒推出钩车，想钩住城楼。城上宋军也有应对办法，从城头扔下大铁链拴住钩车，使它不得运转。相持到夜间，宋军组织的敢死队乘着夜色偷袭魏军，一把火将钩车烧毁。次日天亮，魏军改用冲车攻城，怎耐盱眙城墙坚固，任凭冲车如何撞击都纹丝不动。
由于魏军两次攻城失败，不得已开始使用人海战术。拓跋焘亲自挥剑督战，魏军抬着云梯如潮水般涌向城墙。城墙上宋兵早有准备，箭矢和石块如暴雨倾泻而下，魏军死伤无数。魏军却不顾伤亡，前仆后继地登城肉搏。而城墙上宋军一次又一次地打退他们的进攻。
拓跋焘以为盱眙城区区几千宋军对他而言，不过是小菜一碟，没想到却是难啃的硬骨头，猛攻了一个多月，愣是打不下来，还损失了一万余名士卒。此时，探马报告南朝增援部队已经开拔。拓跋焘担心退路被抄，匆匆领兵北撤。
自北魏入境以来，宋军不是望风而逃，就是被人家打得满地找牙，以致宋主颜面尽失。此次盱眙大捷打出国威，一雪前耻，给宋主挣足了脸面。宋主接到捷报，高兴得跳了起来，当即下令奖赏盱眙保卫战的将士，尤其是给臧质加官晋爵，同时命令朝廷广为宣传臧质的神勇事迹，让官兵百姓人等都知道大宋有这样一位勇猛大将。
选自《传奇故事·百家讲坛》2015.11下