清朝末年，河南项城县有个叫刘夺云的，本是读书人，求了几年功名却连个秀才也没考取。
刘夺云父母去世后，生活没了着落，只好断了读书求功名的念想，开始一心为生计忙碌。但百无一用是书生，他一无力气，二无技术，最后实在没有办法，仗着自己读过几本《推背图》、《麻衣神相》之类的书，扯一身长袍，买一堆竹签，大着胆子在县城摆了个卦摊，专为人卜算前程命运。
刚开始的时候，他自己也知道这是骗人的把戏，说起话来小心谨慎，唯恐让人看出破绽。一段时间之后，他慢慢摸出了里面的门道，摸清了算卦人的心理，说话也大胆起来，常常把来算卦的说人得一愣一愣的，最后甘愿掏钱。越是这样，信的人就越多，半年以后，他名声大振，被人传为神卦，许多人竟慕名而来。
宣统二年夏日的一天，像往常一样，刘夺云守在卦摊前。由于天热，街上人很少，他这卦摊也就冷清下来。他正打着瞌睡，忽听有人喊道：“先生！”他一惊，醒来知道是来了生意，忙抬头看去，见一个书生模样的人站在卦摊前。他轻咳一声，微闭双眼道：“不知想问什么啊？”那人笑道：“在下什么也不问，是我家老爷请您去算卦。”话音刚落，只见四个彪形大汉抬着一顶黑色轿子快步跑来，到了近前，轿子放下，不由分说，将刘夺云架进轿子抬起就走。
刘夺云被这突如其来的变故吓坏了，急得大声喊叫，那书生模样的人隔着轿帘哑着嗓子说道：“莫要喊叫，否则一枪打死你。”真的从轿子小窗口伸进来一支黑黑的枪管，刘夺云顿时吓得连大气都不敢再喘一下。他心里一个劲儿琢磨，也想不通到底发生了什么事。
轿子行了半天，终于停了下来。那书生模样的人给他掀开轿帘，十分和气地说道：“先生受惊了。”刘夺云愣了一下才敢走出来，他四下看了看，自己身在一个大大的宅院里，便大着胆子问道：“这是什么地方？”那书生模样的人恭恭敬敬地答道：“回禀先生，这是洹上村。”
“洹上村？”他吓了一跳，他早听说这里住着一个告老还乡的大官，据说在朝廷算是半个丞相，吃惊道：“你们家老爷是……”那书生模样的人摆手道：“我家老爷在那里等你呢。”说着推开一扇门，眼前豁然开朗，洹河就在这墙外，河上修建了一座小桥，直通到河中央，尽头是一个小亭子，亭上一个人正坐在那里垂钓。
那书生一推刘夺云道：“请先生过去，为我家老爷卜卦。”刘夺云无奈，壮着胆子走了过去。走到亭子，那人放下钓秆，转身过来，哈哈笑道：“早闻先生大名，今日终于得见。”刘夺云仔细看看此人，见他五十岁上下，五短身材，微微发胖，忙道：“老爷莫非是袁……袁阁老？”乡野之人称呼告老在家的人统一为阁老，他想了半天，只好这样称呼。那人笑道：“在下袁世凯，阁老可不敢当。”尽管刘夺云已经猜到，忽听此名，还是一惊。
此人正是袁世凯，当年靠出卖维新志士起家，官位一路高升，最后竟成了军机大臣。慈禧太后死后，他没了靠山，在朝廷被人排挤，被迫告老还乡，闻得刘夺云神卦之名，这才专程请他来卜卦。
刘夺云缓了一阵，惊魂稍定，见这袁世凯倒也平易近人，他胆子大了起来，既来之，则安之。他一面装模作样问袁世凯八字，一面暗暗猜度他的心思。看这样子，袁世凯也不过五十岁左右，告老还乡未免过早，想必是另有隐情，他定然还梦想有朝一日再度飞黄腾达。沉吟半天，刘夺云拿定主意，假装吃惊道：“哎呀，您这官运未尽啊！”袁世凯面色顿时一喜，但又平静道：“先生何意？”刘夺云干这一行久了，袁世凯的表情早看在眼里，他那一喜说明自己说对了，道：“您来年官运还要再兴，若能把握，定然一路高升。”
“来年？”袁世凯心中无一日不念着北京的前程，听他这话便高兴地道：“可是宣统三年？”