这天，黑龙江边的鱼龙镇开汤锅店的掌柜黑炮正在院子里忙活，一个小伙计模样的人想卖他一头老掉牙的骡子，黑炮给了他半两银子，可小伙计说啥也不干。就在双方争执的时候，来了一个满面疤痕穿绸裹缎的汉子。小伙计说，这是他们中药铺的掌柜。黑炮来这儿都多少年了，镇上的买卖人他都认识得差不多了，这个掌柜他还是头一次遇见。
没等黑炮说话，掌柜训斥了一下伙计，对黑炮说：“兄弟，伙计不懂事，不要和他一般见识，就按你出的价，半两银子。”
黑炮没想到掌柜办事这么爽快，有些不好意思，就将一两银子硬塞到小伙计手里说：“掌柜的，怪我财心大，其实，这只骡子虽然瘦了点，一两银子还是值的。”
掌柜笑了：“兄弟，既然你这么爽快，咱们两好并一好。来，我做东，咱哥俩喝两盅。”
盛情难却，黑炮和掌柜进隔壁的酒馆喝起酒来。掌柜说，他家世代是开中药铺的，现在生意也不好做，因为这离俄国近，所以到这儿来创业。他到这儿不到一个月，想真心结交一些朋友。
黑炮说，他流落到这儿，正是因为朋友。光绪三年，他在松花江上当放排工，结识了于海楼和大步苏。那年冬天，哥仨儿救了一个叫桃花的姑娘，哥仨儿都爱上了桃花。哥仨儿总不能共一个媳妇，老大于海楼说，抓阄儿，谁能抓到就是谁的。等开江了，将这冬攒下的木头运下去换了钱，就张罗抓阄儿娶桃花。
开了江，哥仨儿带桃花去了下游，走到雁回渡，木排起垛（木排卡住了）了，大步苏为了挑垛，被一根木头击中了胸口。于海楼和黑炮一商量，将桃花留下来到就近的镇中照顾大步苏养伤。那年江水暴涨，途中哨口险滩一定比往年多，大步苏让黑炮和于海楼走另一条水势平缓的水路。哥俩就按照大步苏提供的路线将木排叉了过去。正如大步苏所说的那样，这条支流的水势平缓，木排漂得慢却非常安全。
一天傍晚，哥儿俩忽见前边有一团小山一样黑黑的东西横在水面，近前一看，竟是一个巨大的白石砬子！水流到了这一分为二，一个个巨大的漩涡翻着巨大的浪花。哥俩小心应付，可这水流快得让人眼晕，根本就无法控制排头。站在排头的黑炮发现，前边有抽水洞。抽水洞就是一个巨大的漩涡，因为漩涡巨大，像一个深深的有魔力的洞口，发现时想跳下木排已经来不及了。
“大哥，快舍排保命吧！”黑炮知道生还无望，冲于海楼喊一嗓子，把心一横，将排头奔石砬子撞去。只听“嘣”的一声巨响，排头拱到石砬子上，排先往后一缩，黑炮一个猛子扎进水里，又一蹿一钻。黑炮一喜，他竟然顺利地通过了抽水洞，后边的排也跟着排头，竟然也过了抽水洞。
于海楼不见了，黑炮找遍了下游十几里也没发现他的尸体。黑炮想，大哥一定被抽水洞卷入了江底。这趟排放的，二哥受了重伤，大哥丢了性命，黑炮冲江里磕了三头，继续往下游放排。两个月后，黑炮将木排换成银钱来找桃花和大步苏。
可店主告诉黑炮，几天前这儿遭到老毛子洗劫，大步苏和桃花在那场洗劫中不见了。黑炮找遍了方圆数百里，走了有半年多，也没发现二哥和桃花。黑炮明白了，一定是二哥带走了桃花。二哥跑排比他和大哥次数多，一定知道那条支流有个抽水洞，为了独占桃花，二哥神不知鬼不觉借这个机会除掉他和大哥。
黑炮当时将牙齿咬得嘎嘣响，找遍了方圆数百里，走了有半年多，也没发现二哥和桃花。老这么找下去也不是个办法呀，黑炮想，自己手里有钱，做个小买卖，等立下脚儿，再打听二哥和桃花的下落也不迟。于是，黑炮就在黑龙镇上盘了一个汤锅店，一边经营汤锅，一边打听大步苏和桃花的下落，可这二人像两尾游到松花江里的鱼，再也没露过面。
喝到兴奋处，黑炮谈起了大步苏和于海楼，禁不住泪水涟涟。掌柜说，如果弟兄们有缘，他年一定能够相聚。黑炮骂大步苏，掌柜劝黑炮，有些事情并不是和想象中的一样，这里边或许有误会。黑炮见掌柜说话有根有据，很投缘。喝着喝着，黑炮竟盯住掌柜看个不停，掌柜就笑：“是不是看我这张脸可笑？十五岁那年掉江里，昏迷中让鱼给啃的，大家都叫我鱼脸郎中。以后，你也这么称呼吧！”鱼脸郎中说话风趣，黑炮被他逗笑了。
黑炮和鱼脸郎中认识了，不过，鱼脸郎中却没了喝酒时的热乎劲儿，见面只是点个头。黑炮心想，这人不讲交情，离了酒桌就不认人了。打那儿以后，黑炮见了他远远将脸扭过去。可有一回，黑炮的汤锅店遭老毛子洗劫，鱼脸郎中二话没说，却将五十两银子放在黑炮面前。有了鱼脸郎中资助，黑炮的汤锅店又开张了。黑炮感激不尽，鱼脸郎中却说，兄弟间平时少来往，要的是患难时伸把手。
黑炮心说，鱼脸郎中还真够朋友，倒是自己小肚鸡肠了。人家这么讲义气，自己也得有所表示。
这天，黑炮就拎了些上好的礼品登门答谢。黑炮刚在八仙桌上坐定，忽觉后边的门帘晃了一下，黑炮觉得门后有人在看他，鱼脸郎中就说，里边的人是他媳妇，起了满脸麻子，头上戴着面纱，所以羞于见人。
不久，黑炮娶了房媳妇。没事时，黑炮就想，自己的日子倒稳定下来了，大哥在抽水洞卷进了江底，那二哥和桃花现在何方？