.入宫
明朝末期，新皇登基不久，便从全国各省各县征收大量技艺精湛的木匠进宫修葺宫殿，很多木匠都是被当地的官员强行押入宫中。
话说江南有位技艺超群的木匠名叫鲁铁琼，征收时期妻子刚好卧病在床，但是皇命不可违，只得洒泪依依离别。
时间一晃就是两年有余。为了使木匠们一心一意扑在工作上，宫廷造办处断绝他们与外界有任何来往。鲁铁琼每日每夜都无比担心、思念自己的妻子，惟有希望工程可以快点结束好一家团聚。
好在不久后宫殿终于修葺完毕，全国各地的木匠开始陆陆续续拿着赏银出宫，越是如此，鲁铁琼越是归心似箭，但却迟迟没有收到回乡的公文。
再说那皇上，虽然宫殿几乎修葺完毕，眼前已是焕然一新，却怎么也高兴不起来，反而一筹莫展。原来这皇上不爱江山爱美人，下个月初七便是皇后的生辰，他正发愁到时候该送什么礼物给皇后娘娘才能博她一笑。皇上独自穿梭在精美的雕梁画栋之间，莞尔一笑，突然有了主意。
第二天，鲁铁琼突然收到一个不幸的消息，这个消息对其他木匠来说或许是个千载难逢的机会。原来皇上知道皇后早就看惯了宫中金银珠宝，这次生辰必须送她一些特殊的礼物才能博她开心，于是突然心血来潮，想让进宫的木匠给她雕刻木雕。皇上把这个主意和造办处的总管一说，造办处的总管立刻从入宫的木匠里精心挑选了三名技艺高超的木匠留了下来，其中一个就是鲁铁琼。
造办处总管把包括鲁铁琼在内的三名木匠集中在一起，说道：“从明天开始，你们都放下手中的活儿，集中精力每人为皇后娘娘雕刻一件贺礼，下个月初七就是皇后娘娘的生辰，皇上说了，如果那天谁能得到皇后娘娘最高赞赏，就可以封为大明第一木匠。我通过暗中观察，发现你们三人不但雕工精细，而且极具天赋，你们好好发挥一下技艺不要让我失望。”说完就把他们分别安置在彼此分开的三间屋子里，一日三餐派人伺候，只为能让他们专心致志的雕刻出最动人的贺礼来。
这李木匠、吴木匠突然得到这么一个千载难逢的机会，激动兴奋不已，于是使出浑身解数，精心设计好自己的构思，然后废寝忘食的工作，只盼一举拿下大明第一木匠的称号。惟有鲁铁琼却不屑一顾，他不渴求什么大明第一木匠的称号，他只希望可以早点回家看到妻子，也不知道妻子的病情怎么样了。可这样一来他的归期无形中又往后推迟了半个月。
半个月一晃就过去了。这天刚好是皇后娘娘的生辰，满朝文武大臣纷纷献上自己的贺礼，尽是一些金银珠宝等贵重物品。果然不出皇上预料，皇后娘娘一点也提不起劲来。皇上附在皇后娘娘耳边轻轻道：“一会儿给你一个惊喜。”皇上说完突然对台下造办处总管道：“把三个木匠请出来。”“请三个木匠做什么？”皇后疑惑的问。皇上笑道：“我命三个木匠每人给你雕刻了一件贺礼，如果你觉得哪个木匠雕刻得最好，我就封他为大明第一木匠。”皇上说着说着，三个木匠已经把三件雕刻作品放在台下，用红布盖着。皇后娘娘大喜过望，迫不及待地说：“皇上，快让他们打开看看。”
2.木雕
李木匠首先掀开了自己的作品，一股暗香扑鼻而来，原来李木匠精心策划挑选了沉香木雕刻。众所周知沉香木不仅古香古色，而且非常适合雕刻。李木匠正是运用沉香木的特性给皇后娘娘雕刻了一盆牡丹花，那牡丹花雕刻得雍容华贵又娇艳欲滴，上面还有几只栩栩如生的彩蝶簇拥，整件作品仿佛随风而摆，缓缓不断散发出阵阵幽香。
皇后娘娘惊喜不已。李木匠乘热打铁道：“皇后娘娘，一盆‘国色天香’送给你。”皇后娘娘一听到“国色天香”四个字高兴不已，立刻派人打赏。
第二个掀开自己作品的是吴木匠，只见红布一撤，台下顿时噤若寒蝉，完全被震呆了。吴木匠费尽心思雕刻了繁琐复杂的“百鸟朝凤”。几十只形态各异的飞鸟围绕着一只彩凤凰盘旋飞舞，生动逼真，金光闪闪，直穿云霄。
皇后娘娘怀着激动的神情问道：“为何凤凰如此金光闪闪？”其实只要是稍有见识的人一眼就能看穿，这个吴木匠独具匠心，特意采用了金丝楠木雕刻“百鸟朝凤”。目的就是追求金光闪闪的效果。金丝楠木的纹理含有天然闪光物质，正因为如此才非常昂贵，倍受雕刻家喜爱。
皇后娘娘完全陶醉在“百鸟朝凤”之中，正想把大明第一木匠的称号封给他，突然才想到还有一件木雕贺礼没有看，便立刻令鲁铁琼打开看看。众人拭目以待。
红布慢慢在鲁铁琼手中滑落下来，场下文武百官喧哗一片，惊叹不已。鲁铁琼雕刻的乃是一尊仕女。只见衣襟飘飘，头发丝丝分明，一切惟妙惟肖，就好像一个活脱脱的真人站在那里一样，呼之欲出。众人开始兴致勃勃的欣赏起了这份鬼斧神工的贺礼。
突然之间满朝文武百官鸦雀无声，静得怕人，个个脸上露出了恐慌的神情。一会儿只听得皇后依在皇上怀中泪珠点点道：“皇上，这件雕像雕的根本不是臣妾，丑死了！这是不是就是你要给我的惊喜？”
皇上定睛一看，雕像果然与皇后的相貌相差甚远，不禁勃然大怒站起身道：“鲁铁琼，还不从实招来，此像所雕何人？”
满朝文武百官吓得纷纷跪了下来，不敢吱声。鲁铁琼也意识到了自己犯了滔天大罪，慌忙跪地磕头求饶道：“皇上皇后饶命啊！小人自进宫已经两年多没见到妻子，因为日夜思念妻子，今天刚好也是小人妻子的生辰，小人不知不觉就雕成了她的样子，还望皇上皇后恕罪。”
此话一说，众人大吃一惊，心里暗叹这小小的鲁铁琼居然如此胆大妄为。皇后娘娘更是哭得呼天抢地：“皇上啊，他居然把我和他的妻子相提并论，今天我脸面丢尽，我不想活了。”
皇上担心皇后娘娘伤心，为了挽回她的面子，立刻命人把鲁铁琼打入死牢，治他个欺君之罪。就这样，皇后娘娘的生辰不欢而散，什么评选大明第一木匠那就更加别提了。
且说那皇后娘娘虽说是个美人，却心肠歹毒。此次鲁铁琼得罪了她，她也绝对不会轻易放过鲁铁琼。鲁铁琼一心思念妻子，本想早日回乡，如今却一念之差害得自己不仅回不了家还锒铛入狱。
3.泣血
皇后觉得自己在生辰之日受到严重的侮辱和嘲弄，生辰一过，便死死缠着皇上要立刻问斩鲁铁琼以泄自己心头之恨。皇上最心疼皇后了，经不住她的眼泪，只得答应她。
午时的阳光照耀着金碧辉煌的宫殿，肃穆庄严。皇上漫步在巍峨的宫殿里，细细品味着这些精美的木雕装饰物，有龙有凤有麒麟然而此刻，鲁铁琼正跪在神武门的断头台上，只要午时三刻一过，刽子手一刀下去，鲁铁琼就将人头落地，永无与妻子相见之日。