明太祖朱元璋抓住开国功臣李善长的一些过失，决定要杀死他。
太子朱标听到这个消息，很为李善长抱不平，对父亲滥杀功臣很有些看法，要去劝说父亲不要这样做。然而他又有顾虑，如果父亲为此要责罚他该怎么办呢？他想到母亲生前对自己的教诲，遇事应该要有主见，不要躲躲闪闪的，就坚定了前去父亲那里劝阻的决心。猛然间，他看到挂在墙上的一幅《负子图》。那是朱元璋为纪念马皇后背着儿子朱标行军而请人精心绘制的。现在母亲逝世了，父亲看见这幅图，就像看见母亲一样，一旦为劝阻的事发生不愉快，那么，这幅图可以帮一点儿自己的忙。于是，朱标把《负子图》悄悄地藏在贴身衣袋内。
“听说父皇要处罚李善长，有这回事吗？”朱标见到朱元璋，小心谨慎地问道。
“我是要杀掉李善长，才放得下心来。”朱元璋在儿子面前用不到绕弯子。
“父皇这样滥杀功臣，有伤国家元气，也不利于民心的安定。再说李善长并没有很严重的错误啊！”朱标的话虽然不多，可是理由却很充分。
朱元璋觉得这位已经确定为太子的朱标在政治上还很肤浅，应该用更明白易懂的比喻来教育他。第二天，朱元璋带来一根长满尖刺的棘条拐杖，随手丢在地上，说：“你把长条拐杖给我拾起来。”
朱标弯腰去拾，尖厉的刺戳破了手上白嫩的皮，渗出了一滴滴殷红的血。丢下拐杖吧，又违背了父亲的意愿，正在左右为难之际，朱元璋仰头哈哈大笑起来，说：“拐杖上有刺，你要拿住它，就会刺破手上的皮，最后还会丢去它。如果我把上面的刺都削光了，你还会这样为难吗？你现在应该明白了，我之所以要杀李善长，就是为你除刺，我是完全为你以后的治国大业着想呀！”
朱标这时才明白了父亲的意图，可他觉得父亲靠杀大臣来扫除自己日后做皇帝时的障碍，是不足取的，他连连叩头说：“我听说上有像尧舜那样贤明的君主，下就有尧舜那样的臣民。如果做帝王的在治理国家时正大光明，那么，臣民们也就会规规矩矩的，用不着担心他们会长出什么刺来。”
朱元璋勃然大怒，举起身边的椅子向朱标身上打去。朱标知道自己的话触怒了父亲，急忙躲避一边，同时把藏在怀中的那幅《负子图》掏出来，扔在父亲的面前。
朱元璋拾起一看，已故皇后跟随自己转战南北的一幕幕情景立时出现在眼前，他的心一酸，沉浸在悲痛之中，就没有再重责自己的儿子。