清朝雍正年间，浙江绍兴昌安门外有户人家，户主叫张世昌。他经常外出，走乡串户，靠贩卖旧衣为生。
每次出外做生意，总得数月才返家一次，家中只有老母魏氏和妻子宋英。宋英是魏氏的内侄女，属亲上加亲。
宋英心地善良，婆媳关系如母女，十分和睦融洽。
这年春天，张世昌又要结伴外出谋生，临行时拜别老母后，夫妻俩又亲热一番，才依依惜别。
一转眼，已到夏天，可仍未有张世昌归来的消息。
一天，魏氏因身体不适想吃鸡，宋英便马上到灶间忙活起来又杀又洗，上锅不久，一股香气扑鼻而来。宋英心想婆婆年老，牙口不好，所以就从锅里夹了块鸡肉，想尝尝骨肉酥软了没有。
谁知鸡肉刚放进嘴里，就卡在喉头，想吐吐不出，想咽又咽不下，连烫带痛急得宋英双脚在地上乱蹦。这时，又听到魏氏在内房呼唤，宋英只能“啊啊”出声，讲不出话。
没过片刻，宋英气堵息停，脸色煞白、一头栽倒在灶旁。
魏氏不见媳妇回应，又听到一声闷响，心中十分惊诧，拄着拐杖一步一摇地从内房出来。
魏氏一到灶间，就被眼前的景象吓呆：只见宋英卷缩着躺在地上双目紧闭，已经昏死过去。婆母以为媳妇中暑，急忙掐她人中、喷冷水，但仍不见醒来。不大工夫，宋英的身子慢慢变凉，十指僵硬，脑袋一歪，死了。
时值暑热伏天，魏氏一边派人去媳妇娘家报丧，又怕尸体溃烂，就又一边找人先张罗后事。儿子在外，家中无多少钱财，魏氏只好求村邻帮助，赊来一具薄皮棺材。
魏氏一把眼泪一把鼻涕地在房里翻箱倒柜，总算找到几件丝绸衣装，给宋英沐浴净身后穿戴好。魏氏边哭边诉，想到和自己朝夕相伴的媳妇突然撒手离去，真是肝断肠裂，周围的村邻好友也陪着魏氏哭泣。
由于家中狭小，屋外又没有多少空地，而祖坟离村有十多里路，所以和邻人商议结果，只能托人先把棺材抬到几里地外的荒野里，等儿媳家来人再入土安葬。
再说宋英娘家接到报丧，全家顿时哭成一团。老父马不停蹄急急赶来，想和女儿再见上一面。可是，来到荒野却见女儿的棺材上盖已被撬开丢在一旁，棺内空无一人。人呢，女儿呢，怎么尸首不翼而飞？
世昌岳丈的心里真如斧砍刀剜，跟着来的人也都目瞪口呆，不知如何是好。有脑瓜灵活的，忙转身向县衙跑去报案。
这椿奇案惊动了官府。官府即刻派人来现场仔细查看，认为这不像是毁棺盗尸。但尸首究竟“跑”哪里去了？
原来宋英猝死后被沐浴、穿衣，入棺后，又抬着行走数里地，身体受到上下左右不断地颠簸晃动，喉咙中那块要命的鸡肉竟松动了起来，慢慢滑进肚里。
抬棺人放稳棺材刚离去不久，宋英就出了口大气，呼吸缓缓正常，人就渐渐地苏醒过来。
宋英一有知觉，就觉得眼前一片漆黑，又闻到阵阵木味，双手在黑暗中摸索了一阵，明白自己被送入棺材里了。于是她手推脚踹头顶，奋力掀起棺材板，从棺内吃力地爬了出来。
面对黑乎乎的茫茫旷野，不知身在何处，宋英靠着棺材悲悲切切地痛哭起来。
这时，邻村菩提寺有个叫独修的和尚和朋友马四刚巧路过这里，见到一女子在哭泣，便上来询问。宋英便把自己的遭遇诉说了一遍，引起了他们的同情。独修和尚提起灯笼一照，只见宋英年纪轻轻，还有几分姿色，十分令人怜爱，便打算把她先带回庙里。马四一贯贪色，见到这女子，哪肯放手，便骗她说，你住的村与我们去处顺路，我们送你回去如何？宋英一听，信以为真，立即拜倒在地，叩头不止。