第十五章
“莱奥诺拉·克莉丝汀”号穿越银河的核心用了两万年时间，而在飞船上的人们看来，这段时间只有几个小时：充满恐惧的几个小时。飞船在压力下震荡、呻吟，外界的景观则从全然的黑暗变成了令人头晕目眩的光幕，那是拥挤在一起的星团。与一颗恒星相撞的几率已经不再是可以忽略的了，完全有可能出现这样的情况：飞船穿出一片星云后，在人们尚未发现恒星时就已经撞了上去。（没有人知道这颗恒星会发生什么。也许它会成为一颗新星，但毫无疑问的是此时飞船已经毁灭，而船员们甚至意识不到自己已经死了。）另一方面，在这个区域已经无法再得出准确的τ值，只能靠估计，估计得出的数值也完全超出了人们的理解范围。
有几秒钟，飞船是平静的，这是因为它正在穿越银河正中心那一片别无杂物的空间，就像飓风的风眼。福克斯詹姆森通过光学观测镜看着成群的恒星--主要是红矮星、白矮星和中子星，这些恒星的年纪都是太阳及其邻居的两倍或者三倍；而另外那些恒星，虽只是惊鸿一瞥，却也能看出，它们与蜗居银河一角的人类所看到的、所想到的恒星完全不同--看到这一
幕的福克斯詹姆森几乎忍不住流下泪来。“太他妈令人震惊了！一百万个问题的答案就在这里，可我连一样可用的设备也没有！”
他的伙伴们开心地笑着。“你打算把这些答案发表在哪儿？”有个人问道。黑色幽默也是新生活希望的一种重要表现形式。
但是，布德劳找来特兰德和雷蒙特开的碰头会可不是开玩笑的。这时飞船刚刚穿出银心远端的星云，开始飞向它出发点所在的那个旋臂。飞船后面是一个逐渐变小的火球，前方则是一片黑暗。充满危险的一段旅程已经过去，从现在开始，飞向室女座星系团大约只需要几个月的飞船时间，另外，飞船上公布的关于寻找行星的新技术和新设备的研究开发项目也引起了广泛的乐观情绪。公共区域又开始举行舞会和酒宴了。即使在舰桥也能听到那里传来的笑声、跺脚声、乌尔霍·拉特瓦拉的手风琴声，还有与手风琴相和的歌声。
“也许我该让你们跟其他人一样，好好娱乐一下。”布德劳说，在头发和络腮胡子的衬托之下，他的脸色显得很苍白，“但是，莫汉达斯·齐达姆巴兰刚刚把他关于从银心飞出后的仪表读数计算结果交给我。
他认为我是最适合判断这一数据实际意义的人介绍该如何进行星系间导航的规则手册还没问世呢！现在他独自坐在自己的舱室里冥想。而我在度过了最初的震撼期之后，马上想到应该把这件事告诉你们。”
特兰德船长的面容绷得紧紧的，准备接受新一次的打击。“结果如何？”他问。
“有关前方的物质密度。”布德劳说，“包括本星系、本星系群的星系之间以及本星系群与其他星系群之间的物质密度数据。这是考虑到我们现在的τ，再根据不显电性氢原子振动释放出的无线电波的频率变化而得出的。天文学研究组已建成的仪器取得的数据极其准确，超越了以前的任何仪器。”
“那么，研究的结果如何呢？”
布德劳勉力支持着，“星系间的气体密度降低速度并不像我们想象的那么快。以我们离开银河系时可能获得的τ而言根据现有的数据推测，两千万光年以内，气体密度都没有低到可以关闭力场的程度。也就是说，即使我们飞到本星系群与室女座星系团的中间点，仍然达不到我们的目的。”
特兰德闭上了眼睛。
雷蒙特急切地说：“我们已经讨论过这种可能性了。”他额头上的那条疤痕不断蠕动着，“我们说过，即使在两个星系群之间的太空中仍然不能修复飞船，也不能说我们就没有希望了。正是由于这个原因，费多洛夫和佩雷拉才想尽力改进生命支持系统。你的行为却好像并不支持这一提议。”
“我们不久前聊过这件事，你和我。”布德劳对船长说。
雷蒙特等待着。
布德劳转向他，用突然变得冷静的声音告诉他：
“几个世纪之前，天文学家们就已经发现，类似我们本星系群的星系群或者星系家族并不是恒星组织形式的最高等级。这些由十几个或者二十几个星系组成的星系家族似乎又是更高一级组织的一部分，即所谓的超星系家族--”
雷蒙特粗哑地笑了起来。“叫它们星系氏族好了。”他建议道。
“什么？这个好吧。氏族就是由几个家族组成的。现在我们知道，一个星系家族或者说星系群之内，各个星系的平均距离大约是一百万光年。一个星系家族与另一个星系家族的距离更大，平均在五千万光年
左右。我们的计划是离开这个星系家族，前往室女座星系群，而本星系群和室女座星系群是属于同一个氏族的。”
“那就是说，想要有机会停下来的话，我们就得离开整个氏族。”
“是的，恐怕是这样。”
“那么，到下一个氏族的距离有多远？”
“说不清。我现在没带航行日志。反正那东西也早就过时了，不是吗？”
“说话小心点。”特兰德警告道。
布德劳咽了口唾沫。“船长先生，请您原谅。我知道不该讲这样的笑话。”他重新拾起演讲般的语调，“齐达姆巴兰认为，现在还没人能确定氏族之间的平均距离是多少。星系群的密度在大约六千万光年之外急剧下降了。也就是说，那里很可能就是我们这个氏族的边界，而在那之外，极其遥远的距离之外，是另一个物质丰富的区域。齐达姆巴兰的猜测，那段距离可能是一亿光年，或者略近一些。若非如此，宇宙的层级结构就早该被天文学家们发现了。
“可以确定的是，星系氏族之间的空间极度接近完全真空，在那里，我们不需要任何保护。”
“我们能到达那里吗？”雷蒙特厉声问道。
布德劳脸上的汗迹闪着光。“你得明白我们面临的风险。”他说，“我们将进入我们从未梦见过的未知之中。精确的观察和布局都是不可能实现的，我们的τ将需要达到--”
“等一下。”雷蒙特说，“让我用我这外行人的语言来简述一下现在的形势，看我是不是真的明白了你的意思。”他停了一下，皱着眉头，手指揉搓着下颔，胡渣和手指摩擦，发出沙沙的声音（远处的音乐仍在传来），直到他将自己的思绪完全整理清楚。
“我们必须到达的地方不再是星系家族之间的空间，而是星系氏族之间的空间。”他说，“我们必须在一段可以接受的飞船时间之内就到达那里。也就是说，我们需要将τ降低到十亿分之一或者更低。我们能做到吗？答案是肯定的，不然你也用不着说刚才那番话了。我想到的方案是穿过本星系家族其他星系的核心，至少要穿越一次，然后前往下一个星系家族--或许是室女座星系群，或许是其他星系群，这要由我们的新目标来决定--途中要尽可能多地穿越各个星系的核心，从而不停地加速。