人死后，在赶尸人一声“畜牲，快起来”的“咒语”下，尸体竟能神奇地“站立行走”。这近乎天方夜谭般的惊世奇俗，在湘西曾真实地存在了数百年。
湘西民间流传，赶尸奇俗的“身世”可上溯至远古时期。相传几千年以前，苗族的祖先蚩尤率兵在黄河边与黄帝部落对阵厮杀，尸横遍野。仗毕，蚩尤对身边的军师说：“我们不能丢下战死的弟兄不管，你用法术让这些好弟兄回归故乡吧。”于是军师站在满地的尸首中间，默念咒语、祷告神灵，开始做法。原本躺在地上的尸体一下子全都站了起来，跟在蚩尤高举的“符节”后面规规矩矩向南走。
传说早被历史的烙印尘封。解放之前，人们在湘西神秘的山村小客店投宿，确实能看到死尸走路的骇人一幕：在天亮之前，小客店前摇摇晃晃地走来一行尸体，尸体都披着宽大的黑色尸布。这些披着黑色尸布的尸体前，有一个手执铜锣的活人，这个活人，当地人叫做“赶尸匠”。他一面敲打着手中的小阴锣，一面领着这群尸体往前走。他不打灯笼，手中摇着一个摄魂铃，让夜行人避开，通知有狗的人家把狗关起来。尸体若两个以上，赶尸匠就用绳子将尸体一个个串起来，每隔2m～2.5m远一个，夜晚行走时，尸体头上戴一个高筒毯帽，额上压着几张书着符的黄纸垂在脸上。
一路上有专设的“死尸客店”，这种神秘莫测的“死尸客店”，只住死尸和赶尸匠，一般人是不住的。它的大门一年到头都开着。两扇大门板后面是尸体停放之处。赶尸匠赶着尸体，天亮前到达“死尸店”，白天休息夜晚悄然离去。尸体在门板后面整齐地倚墙而立。遇上大雨天不好走，就在店里停上几天几夜。
如今听来，赶尸这一行当令人毛骨悚然，唯恐避之而不及。但在过去，学这一行还必须拜师。赶尸匠从不乱收徒弟。学徒由家长先立字据，接着由赶尸匠进行面试。一般来讲，赶尸匠收徒有3个条件：一是方向感强。赶尸匠先让应试者望着当空的太阳，然后旋转，接着突然停下，要你马上分辨东西南北，倘若分不出，则不能录用。因为你此时不分方向，就说明在夜晚赶尸时也分不出方向，不能赶尸。二是力气大，因为尸体毕竟不是活人，遇上较陡的高坡，尸体爬不上去，赶尸匠就得一个一个往高坡上背和扛。三是胆子大，赶尸匠将一片桐树叶放在深山的坟头上，黑夜里让学徒一个人去取回来，以测试胆量。这几关顺利通过，便取得了当赶尸匠学徒的资格。