腓尼基人是个谜一般的民族。他们究竟来自何方？他们到底属于哪个种族？又是在什么时候搬到腓尼基海岸居住的呢？这些对后人都是难解之谜。
在古埃及文献里，腓尼基称“腓尼赫”，意思是“紫红之国”。原来，这些居住在地中海东岸的人喜欢穿紫红色的衣服，似乎这种紫红色总是不褪色，鲜亮如初，因而这些人便被称作“紫红色的人”，希腊人称其为“腓尼基”。
这种紫红颜色来自一种海螺。腓尼基人将其贝壳捣烂制成颜料，然后用来染布。这种紫红色的布受到地中海沿岸许多国家人民的欢迎。一些腓尼基人甚至靠卖颜料和布而发了财。
目前根据现有资料，古老的腓尼基人生活在今天地中海东岸黎巴嫩与叙利亚沿海一带。他们曾经建立过一个高度文明的古代国家。公元前10世纪至公元前8世纪是腓尼基城邦的繁荣时期。腓尼基人是古代世界最著名的航海家和商人，他们驾驶着狭长的船只驶遍地中海每一个角落。
由于他们居住在狭窄的地中海东岸，其腹地是长满森林的山地，倚山临海的形势，使他们成为最具航海天赋的民族。
腓尼基人利用黎巴嫩地区生长茂密的雪松来建造船只，这是一种原始的平底小舟，长度不超过20米，船上有短凳，供30名桨手就坐划桨。船中央的空舱用于堆放货物。
腓尼基人作为一个商业民族，他们航海的目的是为了谋利，为了寻找那些对于古代人来说比较贵重的银、锡等金属，用来制造红颜料的贝壳，以及香料和琥珀等。为了寻找锡，他们冒险航行出地中海直到卡西特利德群岛；为了寻找唬拍，他们航行到波罗的海沿岸。
他们由于具备了丰富的航海知识，甚至于公元前600年受埃及法老尼科派遣，环绕非洲大陆航行了一周。他们从红海出发，向南沿非洲海岸航行，从大西洋穿越赫尔克列斯，进入地中海，并沿地中海非洲海岸返回埃及，历程2000多公里，完成绕非洲一周的航行。
腓尼基人乘坐商船可以说无所不至。他们的商船经常满载着印度和远东的谷物、纺织品、宝石，黑海沿岸的铅、铁和黄金，塞浦路斯岛的铜、柏树和玉米，希腊的精美工艺品，西西里岛的酒和油，甚至于从非洲内地带回的象牙和奴隶。
古希腊历史学家希罗多德曾记载过腓尼基人与西非黑人进行“哑巴交易”的情景：腓尼基人在海滩上卸下货物，然后返回自己的商船，升起一股黑烟。看到黑烟升起，当地人纷纷来到海滩边，在腓尼基人货物旁边摆上一些金子，然后躲进树林中。腓尼基人下船上岸，如果对成交价格满意，就会收起金子；如果不满意，就再回到船上等待，直到当地人把金子数量增加到他们满意为止。