科举制度是中国古代读书人参加人才选拔考试的制度。它是历代封建王朝通过考试选拔官吏的一种制度。由于采用分科取士的办法，所以叫做科举。科举制从隋代开始实行，到清光绪三十一年（1905年）举行最后一科进士考试为止，经历了1300多年。1905年9月2日，清政府废除科举制度。
科举制的殿试部分是由皇帝亲自主持、以分科考试形式录用人才的取士制度。魏晋以来，采用九品中正制，官员大多从各地高门权贵的子弟中选拔。权贵子弟无论优劣，都可以做官，而许多出身低微但有真才实学的人，却不能到中央和地方担任高官。为改变这种弊端，隋文帝开始用分科考试的方法来选拔官员。他令各州推举人才，参加考试，合格的可以做官。隋炀帝时期正式设置进士科，考核参选者对时事的看法，按考试成绩选拔人才。中国科举制度正式诞生。到明朝，科举考试形成了完备的制度：院试（即童生试）、乡试、会试和殿试，考试内容基本以“四书五经”为准，以“四书”文句为题，规定文章格式为八股文，解释必须参照朱熹《四书集注》。
自隋唐开科取士以来，考中进士才有官做，而进士的录取率很低。据统计，中国1300多年的科举制度，共录取10万余名进士，平均每年录取进士76人。杜佑在《通典•选举六》中说：“开元时每年录取的进士，在一百人上下。”据《文献通考》记载：“玄宗时期每年录取的进士平均不到二十七人。”能考中进士的，大致相当于现在各省高考前三名。被录取进士的人，自然不为吃穿发愁，而那些名落孙山者，或做了官又被贬或辞职的读书人，一无体力，二无专业，他们是怎么生存的呢？
名落孙山者，比较体面又相对有保障的职业当属师爷。师爷的身份不是考取进士后的朝廷命官，既没有政府编制，更不占领导职数，无正常上升空间，是地方官员自己出钱聘用的幕后参谋，职责是协助官员参谋处理政务。能干上师爷，当属落榜群体中的佼佼者。如果你是书虫，没有在江湖上摸爬滚打的实践经验，没哪个官员愿意出钱聘你。尽管师爷属于政府的“三无”人员，但毕竟属于官员聘用，有稳定的工资收入，且仍有“继续参加科举”或“有重大立功表现”得以转正的机会，即使不再想博取功名，也可以活得很滋润。比如历史上的绍兴师爷，“无绍不成衙”不仅说明绍兴盛产师爷，也反映出师爷也确实算是香饽饽职业！
一般而言，州县官员聘请的大多是有江湖经验的秀才，各省道台以上的官员所聘的师爷是高级师爷，至少是个举人。师爷名义上是“佐官而治”，实际往往是“代官出治”，手中掌握了相当一部分官府的实权。高级师爷由于包办事务，威风得很。当年左宗棠“三试不第”，本打算“长为农夫没世”，但经不住老朋友郭嵩焘等人的劝勉，应湖南巡抚张亮基之聘出山，所有军政大事皆由他一手专断。晚清大学问家樊增祥的父亲身为正二品总兵，只因得罪了师爷左宗棠，一句话就让总兵大人的乌纱帽丢了。李鸿章在曾国藩幕内，在与太平军打仗的奏折中，将“屡战屡败”改为“屡败屡战”，在战败之余，一字之差，精神和气韵完全不同，使东家转危为安，深得曾国藩赏识，流传至今犹称美谈。后来，两位师爷华丽转身，左宗棠靠的是镇压太平天国的重大军功，李鸿章是凭本事考中了进士，从此逐步成为晚清皇帝的股肱大臣。