人类的境况还会持续改善吗？我们最好的日子还在后头吗？11月初，英美四位畅销书作家为此展开了一场激烈的辩论，最终正方获胜，但反方的反驳也很犀利。
理性乐观派
哈佛大学心理学家斯蒂芬·平克、牛津大学动物学博士马特·里德利组成了辩论的正方，他们认为人类社会还会持续进步。他们的对手是《纽约客》的格拉德威尔和英国哲学家阿兰·德波顿。在辩论开始前，现场3000多名观众中有71%的人支持正方，辩论结束后支持正方的人又增加了2%，只有27%的人支持反方的论点。
一般而言整天忧心忡忡的人总是显得很深刻，乐天派让人觉得缺乏头脑。英国哲学家密尔表达过这种意思：“众人怀有希望时他却心怀绝望的，会被一大群人赞美成贤者。众人绝望时他却心怀希望的，反倒享受不了这个待遇。”英国哲学家特里·伊格尔顿在他的新书《没有乐观主义的希望》中就对美国人的乐观主义做了一番嘲讽：“在美国乐观主义几乎是一种国家意识形态。乐观是爱国，消极则是一种思想犯罪。宣称美国最好的日子已经过去了的总统会成为暗杀目标。”
平克和里德利认为，他们的乐观不只是一种天生的性情，而是建立在客观事实之上的。平克看到的事实是，人类在10个方面都进步了。首先是寿命，150年前人类的预期最长寿命是30年，如今已经到了70。其次是健康，“在维基百科上查一查天花和牛瘟，它们的定义用的是过去时态”。这两种人类最大的苦难之源已经被彻底根除了。不久小儿麻痹症等也将被根除。第三，200年前，85%的人生活在极端贫困之中，今天这个比例已经降到了10%，根据联合国的报告，到2030年将变为零。第四，和平。发达国家之间已经70年没打仗了。战争的死亡率从“二战”期间的每10万人死亡300人降到了50年代的22人、90年代的1.5人和21世纪的0.2人。此外，人类在安全、自由、知识、人权、男女平等和智力方面也都取得了很大的进步。而且这些进步都是渐进的、累积的，除了发生战争，否则它们不会像股市那样崩溃。这些进步还相互支持，世界更富有了，就能更好地清洁环境、治理黑帮、教育公民。人们受教育水平更高，女性更有权力，人们就更不会去纵容独裁者、发动愚蠢的战争。
平克承认，核武器和气候变化是两个很严重的问题，但也“都是可以解决的”：已经有16个国家放弃了核武器项目，核武器的数量已经减少了80%；气候变化也许是人类面临的最艰巨的问题，但经济学家们认为它是可以解决的，全球碳排放税将促使几十亿人去保护和创新，转向低碳能源。
格拉德威尔觉得平克在这里的说法太古怪了：发达国家之间已经没打仗了，这只是一种很小的安慰，因为虽然战争相隔的时间变长了，而战争却非常残暴，甚至有着灭绝整个地球的可能。其次，核武器数量减少了80%解决不了问题，因为只要有一个核武器落到一个疯子手里，就会把所有人都炸飞，这就好比一个人用枪指着你的头说：“别担心，我已经把子弹的数量减少了一半。”
平克“天真地”说经济学家们都赞同气候变化是可以解决的。“在寻找最复杂的问题的解决方案时，你怎么会首先去找经济学家？这不是一个用需求曲线、提高或降低利率就能解决的问题。气候变化是一个嵌在最复杂的社会、政治和经济问题中的东西。它事关改变体制、对抗根深蒂固的利益，它关涉到我们的行为方式等等。”