假如你觉得神仙、巫婆、魔法师这些人只住在东方，或者只在像哈伦·拉希德哈里发的年代才会出现，那就大错特错了。其实像这样的神怪无处不在，每时每刻都会出现。不用问，我们随后就要碰到不少，但愿读者能明白其中的缘由。
几百年以前，德国的一座大城市里住着一对鞋匠夫妇。他们生活贫困，终日辛劳。从早到晚，丈夫汉纳都坐在街角的狭小摊位上，给人修鞋；妻子带上自家园子里的水果蔬菜，赶到集市上叫卖。由于摊位收拾得干干净净，货品摆放得整整齐齐，因而总能招揽许多买主。
夫妇俩有一个男孩，名叫杰姆，刚满十二岁。杰姆长得挺英俊，有一张漂亮的脸蛋，个头比同龄人高出一截。他整日陪着母亲在集市上叫卖，买主们从他们那儿选好水果蔬菜后，他总要帮忙送回家。当然，作为报偿，对方常送给杰姆漂亮的鲜花，或是一块蛋糕，甚至几枚小硬币。
一天，像往常一样，杰姆随母亲赶到集市，将上等香草和蔬菜摆上货架，还带了几个小篮子，里面放着新摘的梨阿杏啊和苹果。杰姆扯开嗓子高声喊：“快来买啊，先生！您看看，多好的卷心菜，多新鲜的香草啊！夫人，您瞧瞧，新摘的苹果、甜梨、甜杏，便宜得很，快来买啊！”
这时，一个老太婆从集市的另一边走来。只见她浑身破衣烂衫，一张棱角分明的小脸堆满皱纹，眼睛红红的，带钩的鼻子又长又尖，差一点儿就能够到下巴了。她拄着一根长长的拐杖，一路磕磕绊绊，好像一不留神摔到地上就会碰到她的鼻子。
老太婆跌跌撞撞地挪到杰姆的摊位前，停住了脚步。
“你就是卖香草的汉纳夫人吗？”她声音低沉沙哑，脑袋摇来晃去。
“是呀，您想买点儿吗？”
“别急，别急！我得先看看东西，不知道你们的货中不中意。”说着，老太婆伸出又丑又黑的双手，插进篮子，把干干净净的香草乱翻一通，还不时用干瘪的手指抓起一把，凑到鼻子前闻来嗅去。
杰姆的妈妈看她这样糟蹋自己的东西，气不打一处来，可也不好说什么。老太婆把篮子翻了个底朝天，嘴里嘟嚷着：“太差劲，太差劲了！五十年前的货要好得多—真是没一样好东西！”
杰姆一听就火了，大喊：
“你这老太婆，真没道理！好端端的香草，被你黑乎乎的脏手翻得乱七八糟，还用长鼻子闻来闻去的，谁还愿意再买？现在倒好，居然说我们的东西差劲，你别忘了，就连公爵的厨子也总来我们这儿买香草呢。”
老太婆觉得孩子顶撞了自己，恶狠狠地瞪了他一眼，冷笑着说道：“孩子，看样子你不喜欢我的长鼻子？哼，等着瞧，你也会有长鼻子的，一直抵到下巴！”
说着，她又慢慢走到放卷心菜的大筐跟前，挑了一棵又一棵，又挤又压，然后随手扔回去，嘴里还嘟嚷着说：“太差劲，太差劲了！”
“别把脑袋摇来晃去的好不好？看着吓人！”杰姆满脸焦急地央求。“你的脖子那么细，跟卷心菜根差不多，一不留神就会断了，要是脑袋骨碌到篮子里，谁还会来买？”
“难道你不喜欢细脖子？”老太婆笑了一声。“等着瞧，你会一点儿脖子都没有，脑袋直接安在肩膀上，那样一来，脑袋肯定掉不了。”
“别跟孩子瞎说。”母亲终于忍不住了。“如果真想买，劳驾J决点儿，别的买主都让你挤跑了。”
“好吧！就照你说的办。”老太婆满脸怒气。“我就买这六棵卷心菜。不过，你也瞧见了，没拐杖我走不了路，也拿不了东西。不如叫孩子帮我送回去，不会叫他白跑一趟的。”
杰姆大哭起来，内心里非常惧怕老太婆，不肯跟她走。可母亲一定要他去，觉得老太婆实在可怜，不帮一把过意不去。
杰姆哭着把菜放进篮子，跟老太婆出了集市。
他们走了半个多钟头，到了荒郊野外，在一间摇摇欲坠的小房子前停下。老太婆从衣袋里摸出一个生锈的破铁钩，插人门板上的小洞，房门呼地打开了。
走进去一看，杰姆简直惊呆了！里面富丽堂皇，大理石的墙面和天花板，乌木家具镶满黄金宝石，地板像玻璃一样光滑，小家伙踩在上面一连摔了好几个跟头。
这时，老太婆拿出银哨子，吹得满屋子嗡嗡直响。紧接着，一群豚鼠顺楼梯跑了下来。杰姆觉得很奇怪，因为豚鼠都立起后腿走路，脚上穿着胡桃壳做的鞋子，身穿人类的衣服，头戴最时髦的礼帽。
“还不拿便鞋过来？你们这群懒家伙！要我站这儿等多久？"老太婆用拐杖敲打着地板喊道。
豚鼠们又冲上楼梯，取回一对儿镶着皮边的椰子壳。老太婆套到脚上，走起路来一点儿也不像原来那样磕磕绊绊。她扔掉拐杖，拖起地板上的小杰姆，拉着他轻快地走出房间，东拐西绕进了另一间屋子。这里看样子像间厨房，里面堆满锅盆碗碟，放着几张红木餐桌，沙发座椅的面料出奇地奢华。
“请坐吧。”老太婆和颜悦色地说，随即把杰姆推到沙发一头，把一张餐桌挪到他跟前。“坐吧，走了那么远的路，又拎着那么重的东西，把你累坏了，怎么也得酬谢酬谢你才行。稍等一下，我给你烧一碗香喷喷的羹汤，让你一辈子都忘不了。”
说完，她又吹了一声银哨子。先是进来一队身穿制服的豚鼠，系着大围裙，腰带上插满刀叉、羹匙等餐具。随后，几只松鼠蹦跳着跟进来，同样用后腿行走，身穿肥大的土耳其裤子，头戴绿色天鹅绒帽子。看样子，松鼠只能在厨房打下手，在壁架上跳来跳去，把锅、盆、鸡蛋、面粉、奶油和调料等搬到炉灶跟月U。
老太婆忙左忙右，杰姆看得出来，她在为自己做特殊的好东西吃。终于，锅烧得滚开，老太婆端起肉汤，倒进一只银碗，端到杰姆面前。
“来了，我的孩子。喝下这碗汤，等喝完了，我身上那些好玩儿的东西，你样样都不缺。你还会成为顶棒的厨师，只可惜，正宗的香草调料—不会的，你永远不会见到正宗的香草调料，谁让你母亲的篮子里没有那种香草呢？”
杰姆听不懂老太婆在说什么，但能闻出汤的味道，实在香极了。妈妈常给自己做好吃的，可哪样也比不上这碗汤诱人。香草调料的香味扑鼻而来，喝起来又浓又鲜，还有些甜丝丝的味道。
看杰姆快喝完了，豚鼠点燃了几根阿拉伯产的熏香。渐渐地，屋里青烟缭绕，烟气越来越大，香味几乎把杰姆熏晕过去。
他提醒自己，必须回到母亲身边，可每次刚要起身离开，就会迷迷糊糊地倒下，最后他终于躺在沙发边上睡着了。
他做了许多怪梦，梦见老太婆脱光了他的衣服，用松鼠皮把他包裹起来。随后，他同很多松鼠和豚鼠一起忙前忙后，伺候老太婆。小动物们都非常快活，举止也特别斯文。