凌霄关雄奇险峻，是困住鞑靼部族南侵的重要关隘。鞑靼部族为元朝从中原溃退后，逃到张北草原上的残存势力，其大汗名叫强格亚玛，人送绰号血狼王。
凌霄关的守将是邱鼐，邱将军每日练兵筑城，对血狼王的势力防犯甚严。血狼王经过几年的休养生息，羽翼渐丰，便萌生了攻占凌霄关，进兵中原的念头。邱鼐得知后，命令手下秣马厉兵，严查四门，一定不能让奸细混进凌霄关。
这天，邱鼐正苦思血狼王下一步行动时，中军官进门来报，说东城门外抓住了一个鞑靼人的奸细。邱鼐一拍桌子，道：“把奸细给我带进来！”
奸细被几名军士押了进来，他大声叫道：“冤枉啊，我是刘无忌，我不是鞑靼人的奸细！”
邱鼐喝道：“你不是鞑靼人的奸细，难道本帅是鞑靼人的奸细！”
原来刘无忌生得面庞黑瘦，黄睛高鼻，模样竟有七八分像鞑靼人。刘无忌急得跺脚：“邱将军，别看我长得像鞑靼人，我真不是奸细呀！”
刘无忌自称是京城的针师，说白了就是一个打针的铁匠。新即位的皇帝大婚，缪家绣坊要为皇帝绣一床龙凤锦被。绣坊的老板找到刘无忌，向他订购一枚九孔玲珑针。为了能制成此针，刘无忌直奔凌霄关而来，他要穿关而过，去张北草原的深处，寻找制针的材料——蛇金。
为了弄清刘无忌的身份，邱鼐对中军官说：“把苗家绣坊的老板苗三姑请来！”
苗三姑是个风韵犹存的少妇，在凌霄关，她可是刺绣的第一高手，不光邱鼐的战袍出自她的针下，就连邱鼐那面飞虎旗，也是她领着坊中的十二名绣女，用一个月的时间赶制出来的。苗三姑来到帅府，听邱鼐说罢事情的经过，盯着跪在地上的刘无忌，问道：“你真是京城针王刘无忌？”刘无忌点了点头。
两年前，苗三姑曾经托人向刘无忌订购过一套猬梭针，那三根针不仅尖锐，而且坚硬，能在野牛皮上进行刺绣。苗三姑建议邱鼐，让刘无忌打制几根猬梭针，只要验看了猬棱针的质量，便可知此人是不是刘无忌。刘无忌略一沉吟，说：“邱将军，制针可以，但这位苗老板验完针后，您得放我出关！”
邱鼐当即同意了刘无忌的要求。苗三姑领着刘无忌直奔帅府后院，帅府后院便是凌霄关的军械作坊，各种打制军械的好铁应有尽有。
刘无忌系上皮围裙，取来一斤滨州铁、三两衡阳铁和一两倭铁，来到烘炉前。刘无忌先将这三样铁分别烧得通红，然后单手挥起铁锤，将这三样铁料捶打到了一起。
经过了一天的捶打，三枚锋利的猬棱针便被制作了出来。苗三姑从带来的针箱里取出一块野牛皮，然后在猬棱针的针眼上穿好金线，还没等她在野牛皮上绣出一个完整的图案来，就听“咔嚓”一声，那枚猬棱针折断了。邱鼐一见苗三姑摇头，勃然大怒道：“来人呀，将这个自称刘无忌的鞑靼奸细抓起来！”
刘无忌被兵勇们押到城内的大牢里。邱鼐一再向苗三姑道谢，苗三姑脸色一红：“邱将军，这个刘无忌不像是奸细呢！”
邱鼐听完，脸上现出诧异的神色。苗三姑坦言猬棱针是被自己用指尖拗断的。
最近，苗三姑正领着绣娘们为邱鼐绣一幅鹰屏，那是一幅雄鹰立于山巅的巨幅刺绣，目前山巅的部分已经完成，还缺那只雄鹰的刺绣图案。可是用普通绣针绣的雄鹰，不仅神情呆板，而且羽毛粗糙，想要绣出一只苍劲有力，豪气干云的雄鹰来，必须要用天柔针不可。
邱鼐恍然大悟：“你断针的目的，莫非是想留住刘无忌？”
苗三姑点了点头：“知我者，邱将军也！”她正是想留下刘无忌，让他做出天柔针。一旦有了天柔针，苗三姑就能为邱鼐绣出一幅质量上乘的鹰屏。
邱鼐点了点头，算是同意了。可是怎么才能让刘无忌制作天柔针呢？苗三姑说：“这个我自有办法！”
刘无忌被关在牢里，刚开始还一个劲地大呼冤枉，他怎么都想不明白，猬棱针怎么会被轻易折断？刘无忌思前想后，最后认定，在凌霄关中能救自己的人，只有苗三姑。
刘无忌将脖子上挂着的一块祖传玉佩送给牢头，然后央求道：“牢头兄，请你帮我带个口信，让苗三姑来见我一面！”牢头看在玉佩的面子上，答应替刘无忌传话，直到第三天，苗三姑才不慌不忙地到了牢里。刘无忌看见苗三姑，大叫道：“苗老板，我真是针王刘无忌呀！”
苗三姑说：“针王刘无忌制作天柔针的手段为京城一绝，只要你制作出天柔针，我便会向邱将军证明你的身份！”
制作天柔针可比制作猬棱针麻烦多了，所幸凌霄关不缺制作天柔针的铁料，苗三姑假意去找狱官商量，其实狱宫早已接到了邱鼐的军令，要他对苗三姑的要求全力支持。
监狱的空地上，垒砌起一个一人高的小烘炉，铁匠用的家什都已备齐。刘无忌取过西域产的棉钢，经过反复锻打，终于制出了五个针坯，针坯经过七八种秘药的反复蘸火后，五枚天柔针终于做成了。
苗三姑取回五枚细如发丝的天柔针，不由得暗中连连称赞，京城针王果然手艺精湛。绣工们用天柔针，将雄鹰绣成后，鹰屏就被摆到了帅府的中堂里。
邱鼐命人将刘无忌从监狱里放出来，在帅府摆宴给刘无忌压惊。刘无忌再一次提出要西出凌霄关，去草原寻我蛇金，没想到邱鼐呵呵一笑：“刘先生，我看您就不要再到危机四伏的草原上去了！”
原来苗三姑早在几年前，就得到过两块珍贵的蛇金，她将两个指甲盖大小的金块，从怀里取出来递给刘无忌，刘无忌兴奋道：“苗老板，我可以用这两块蛇金，打制两枚九孔玲珑针！”苗三姑爽快地说：“九孔玲珑针打成后，我取一枚，另外一枚送与先生！”
刘无忌当即来到帅府的后院，他先将蛇金加热，然后再用掺杂了白马汗、草獾油和败枯草汁的液体为其淬火，经过三天的努力，两枚九孔玲珑针终于制成了。
刘无忌带着一枚九孔玲珑针回转京城，第二枚针就留在了凌霄关。邱鼐看着苗三姑得到宝贝似的兴奋样子，问道：“苗老板，这九孔玲珑针有什么用处呢？”苗三姑详细一说，邱鼐这才明白了九孔玲珑针的妙处。此针旋转进针，一针九线便可绣出绝传天下的——活绣！
苗三姑失了答谢邱鼐，决定亲自动手，重绣邱鼐帅旗上的飞虎。经过她十天的努力，帅旗上的飞虎终于被改绣成功了。
邱鼐端详着帅旗上的新飞虎，新飞虎除了细节更为真实，眉目更为传神之外，并无苗三姑所说的那种活绣的种种神奇。
苗三姑也不说话，她让兵勇们将帅旗挂到了旗杆上，有风经过时，旗帜飘扬，帅旗中间的飞虎果真摇头摆尾，好像活了一样。
邱鼐竖起大拇指说：“苗老板好手艺，有了这面虎虎生威的帅旗，歼灭鞑靼部族，一定指日可待！”