楔子
公元1941年5月，洞庭湖区洪水泛滥。浊浪翻滚，一泻千里，水到之处，垸垮堤崩，无数生灵在波涛中挣扎。
一日黄昏，有着百年历史的花鼓戏得胜班，来到南县的草尾镇。小镇在洪水的包围中犹如一个孤岛，镇上的人也似惊弓之鸟，仿佛世界末日已经来临，准备随时被洪水卷走。街市上，几盏玻璃罩中的豆油灯忽明忽暗。
班主李冬生和徒弟海保正为戏班的安置在小镇上奔忙。突然，李冬生感觉到什么，便侧耳倾听，远处传来游丝般的歌声，是丝弦小调！在这凄苦的夜晚，在难民成堆的破烂市上，在恐怖笼罩的时刻，这哀怨的音调更平添了几分凄凉。声音很轻，如若不是长年从事舞台生涯的人是很难捕捉得到的。冬生与海保循着歌声走去，不觉到了街尾，看见堤坝上有个孤零零的身影，地上还蜷曲着一团黑影。小曲便是站着的人唱的。海保欲上前询问，被冬生制止。优美的音色和娴熟的演唱令他惊异不已。
唱曲人面对波涛汹涌的湖水，似乎在向谁倾诉什么，毫不觉察身边有人在偷听。当唱到动情处，歌声突然中断，随即传出嘤嘤的哭泣声，是个女孩！冬生和海保走上堤坝，才看见蜷曲在地上的是一位白发老人，唱曲人蹲在地下掩面痛哭。
“老人家，她是………”冬生轻声问老人。
“哎，苦命的孩子，她是在怀念父母呢！”老人摇了摇头。
“她是您老的——”冬生试着问道。
“她不是我的什么人，前天大水涌进时，是她把我从洪水中救起。她是戏班班主的女儿。”
“啊！你知道是哪里的班子吗？”
“听说是桃花江来的。啊，你就是得胜班的李老板吧？我看过你演的《清风亭》。”
“桃花江的戏班？”冬生听后一震，没有理会老人唠叨，忙问道：“她的父亲……”
“大家都称她父亲叫郑老板，唱花鼓戏《秋江》的小生、《书房调叔》的旦角都很不错，人称……”
“赛潘郎？”冬生与海保相视一眼，同时脱口而出。
“正是，是赛潘郎，那个多情多义的公子潘必正硬是让他演活了。”谈起戏来，老人又来了劲头。
冬生快步上前，将悲痛中的女孩扶了起来。借助远处微弱的灯光，冬生看见姑娘虽满脸泪痕，但好看的脸蛋上，扑闪着一双黑白分明的大眼，心想：“是块好料，不愧是师兄的女儿。”
原来这女孩的父亲郑连山，少时在南县花鼓戏科班得胜堂学过戏，与李冬生是同科，二人感情甚笃。临出科时，连山的母亲病故，他连夜赶回桃花江奔丧。守孝一年后，便在当地组合了一个草台班子。由于经过了严格练训，加之本人的嗓音扮相俱佳，很快便唱红桃花江和益阳一带。冬生与连山一别就是一二十年。想不到在这乱世之夜得见了他的后代，这也叫缘份吧。
“妹子，你的爸爸、妈妈呢？”
“唉，被洪水冲走了。”老人叹息着，女孩又抹着泪水。
冬生和海保轻轻摇了摇头，冬生又问：