明成祖朱棣定都北京后，为了加强治安，在城区设了中、东、西、南、北五城兵马指挥司，各置指挥一人，负责辖区内巡逻捕盗以及防火等事宜。
一天夜里，一伙强盗闯入一个富商家大肆抢劫，直到黎明时分才带着财物离去。富商的家人在清理失物时，发现有本册子，打开一看，上面全是富贵人家子弟的姓名，并且记载着：某月某日张三与某某人等一起饮酒议事，某月某日又与某某人等挟娼赌博，如此之类，共有二十多条。富商家认为这是一条重要线索，就把那本册子上交官府。
捕盗官吏把册上所载的人员全部抓来，发现他们全是不学无术的纨绔子弟，就认为抢劫案定是这伙人所为。这些子弟的父母知道孩子平时不守本分，心里也惊疑不定。
官府经过调查，发现册上所记全是事实，更认定他们都是强盗，但这些人无辜被抓来，坚决不承认抢劫案是自己干的。主审官员大怒，于是严刑逼供。张三等受不了酷刑，只好违心招供曾假扮强盗抢了富商家。又问赃物藏于何处，就顺嘴说了几个地方。官员随即派人去那里挖掘，刚好在所说的地点挖出赃物。张三等人一看，惊得目瞪口呆，心想：“我们顺口胡说的地方竟然也能找到赃物，老天爷真是不让我们活了！”既然已经人、赃俱获，即可据此定案了。
参与审理的一个指挥觉得这个案子有值得怀疑之处，但又找不出什么根据。沉思了很长时间，暗自想：“我身边有个大胡子马夫，此案与他无关，但为什么每次审案都来听呢？”于是又将张三等提审几次，仍发现大胡子马夫每次都到场，而审理其他案子时却未见其踪影。指挥派人把马夫找来，猛然问道：“你与强盗有什么关系？为何每次审案都来旁听？”马夫说：“大人，看您说哪儿去了。我怎么能与强盗有关系呢？小人只是碰巧赶上大人审案。”指挥喝道：“休得胡说！本官经过观察，凡是审理张三，你必定来听，而审理其他案子你却不来，还敢说与此案无关。看来不动大刑，你是不会招供了。来呀！快拿烙铁来，看他招不招！”马夫连忙跪下央求：“大人，我招，我招！请让其他人退下，我单独跟您说。”
原来，刚开始的时候，马夫也不关心此案，后来，强盗找到他，让帮忙打探情况，一有消息就立即告知。所以张三等人一招供，强盗就在所招之地埋下赃物，栽赃陷害他们。
现在听说即将结案，都非常高兴，这样就可从容享用抢来的财物了。
指挥听到这里，问道：“打算让我对你治罪呢，还是想将功赎罪？”马夫一听，忙说：“小人愿帮您捉住强盗！”指挥就让马夫装着有消息报告的样子，来到强盗的住地，同时又派几个士兵穿上便衣跟在后面，将他们一举抓获。这样，张三等才被释放，对指挥感恩不尽。