西汉末,外戚王莽专权,毒死平帝取而代之,改国号为新。由于他法令苛细、赋役繁重,激起了全国性的农民起义。西汉皇族刘秀乘机起兵,历经八年战事,统一全国,夺回帝位,建立了东汉王朝,称汉光武帝。
多年的戎马生涯,使刘秀吃尽了苦头,登上了皇帝宝座之后,自然要享受一番,每天里除了吃喝便是玩乐。有的臣下争相巴结圣上,千方百计投其所好。琴师桓潭见画师在御座的屏风上画了一幅美女图,受到皇上的赞扬,他便为刘秀献奏淫乐。刘秀看着美人图,听着淫乐,心里乐滋滋、飘飘然,如入仙人之境。
日子长了,这事传到刚直不阿的大司空宋弘的耳朵里,他大为震惊,觉得这种歪风邪气要是继续下去,会殃及江山社稷,便马上更衣上殿面君,忠言进谏:“万岁身为一国之君,应居安思危,忧国忧民,心在治理天下,永保汉室江山。如今陛下皇位未稳,整日看淫画、听淫乐,使百姓不见好德,先见好色。倘若臣效君、民效官,国风必然败坏,汉室江山岂能永固?”
刘秀听了宋弘的一片良言相劝,又联想起当年被王莽追赶时的苦楚,顿时头脑清醒过来,赶忙离开宝座,用手将宋弘搀起,歉疚地说:“污泥浊水脏人肌肤,淫画淫乐污人心灵,清除污秽应从朕做起。”说罢立即传旨,更换屏风,驱逐画师乐师,永不录用。并连续三次颁布禁淫令,诏告天下:“凡制造和传播淫书、淫画、淫乐者,一律严惩不贷?”