从前，无锡附近的太湖边上，住着父女俩，以打鱼为生。每天，他们打了鱼，卖了钱，买回米、油、盐、酱、醋、茶和蔬菜，就在船上过日子。一到晚上，老渔民就把小船划到湖里停泊。从不在岸边过夜，一年三百六十天，天天如此。
有一天，老渔夫发现女儿的肚子大起来了，心里暗暗感到惊奇：女儿从没在别人家住宿，从不与他人往来，更没有男子到船上来过，女儿的肚子怎么会大的呢？猜来想去，怎么也搞不明白。后来他又想：女儿是不是生了什么病？这天晚上，他又把小渔船撑到湖中的一个冷落的小山脚下，把女儿唤到身边，盘问她是怎么回事。女儿对父亲无法隐瞒，羞羞答答地把实话讲了。她说，每天晚上，爷困着了，便有个白面书生到船上来跟她一起住宿，日子长了，肚子便不知不觉大起来了。讲到这里难过地哭起来。
老渔民想：四面白水茫茫，那白面书生怎么上船来？一定是个水妖！于是他和当地熟悉的渔民约好：从这天晚上起，如听到他的牛角号响，大家都来帮他抓水妖
但是渔民姑娘对那白面书生已经结了情分，她不忍心书生遭难。晚上，等白面书生一来，就把渔民的密约向他说了，催他快走。白面书生听了，反而哈哈大笑，说：“我怕什么！天兵天将也抓不到我，打鱼的人就能擒住我了吗？”不料，他的活正好被巡天的杨二郎听到了。杨二郎一向骄横，忙按住云头，要帮渔民把这白面书生捉住。
这时，老渔夫也被白面书生的笑声惊醒了，看见果然有个书生在和女儿说笑，抓住牛角号就吹。号声“嘟嘟”响，把四面八方的大小渔船召来了。众渔民撒开鱼网，二郎神又在空中帮忙作法，顿时，那些鱼网变得又宽又大，无边无际，无隙无缝，把老渔夫、渔姑娘和白面书生都罩在了网里。那书生正待向外逃，二郎神赶来一鞭，把他打落在老渔夫的小船上。
众渔民上前一看，原来是一只死水獭。大家七手八脚把它剥了皮，烧水獭肉搭酒吃。渔姑娘躲在舱内暗自伤心。渔民们吃完水獭肉各自回船上去了。渔姑娘含着泪把水獭骨头收拢起来，装进一只坛子里，偷偷地藏在小渔船的尾舱下。
姑娘的肚子一天天大起来，渔民们背地讥笑说，生下来的一定是一只小水獭。过了不久，渔姑娘却生下一个白白胖胖、伶俐乖巧的男孩子。她对天发誓，从今往后再不嫁人！不久，老渔夫生了场病，撇下她娘儿俩走了。老渔夫姓赵，渔姑娘让孩子也姓赵，叫赵儿。说来也是天意，那孩子不满一岁就会走路，两岁就会说话，六七岁时精通水性，十二三岁时能帮助他娘打鱼撒网了。
有年冬天，大雪纷飞，湖水结成冰糕，渔民无法打鱼。这赵儿却在一处地方捉到一竹箩鱼，卖给了附近的杨员外家，杨员外既欢喜又奇怪，小小赵儿，在这天寒地冻的日子里竟能捉到这么多活鱼，便问了：“赵儿，天这般冷，你从啥个地方捉到这么多的好鱼？”
赵儿向来很老实的，他半点不瞒地说；“我在九龙潭里捉的，那儿水深流急，没有冻。我看得一清二楚，那儿还有蛮大蛮大的九条鲤鱼呢{鱼头上都有很长的须，弯弯的角，看起来有点怕人，我不敢捉它们。”
杨员外说：“赵儿，你干万不要捉那大鲤鱼，那都是神鱼，捉了是会得罪上天的。”他说完就进屋取出一包祖宗的骨头交给赵儿。“明天你再去，把这带着，抛给那九条中最大的一条鲤鱼吃，日后会保佑你百事如意的。”赵儿蛮高兴，拎回自家的小渔船上。