在我国古代传说中曾记载着一些了不起的人物把生产与生活技能传授给人们，使人类摆脱了茹毛饮血的原始生活，进入了文明发展的时期。
三皇五帝就是这类相当了不起的人物。
"三皇"是中国古代传说中的远古帝王，三皇说法自古不一。一般有7种说法：1、天皇、地皇、人皇；2、天皇、地皇、泰皇；3、伏羲、女娲、神农；4、伏羲、神农、共工；5、伏羲、神农、祝融；6、伏羲、神农、黄帝；7、燧人、伏羲、神农。
"五帝"是中国古代传说中的上古帝王，实为原始社会末期的部族首领，也有5种不同的说法：l、伏羲、神农、黄帝、唐尧、虞舜；2、黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜；3、太皋、炎帝、黄帝、少皋、颛顼；4、少昊（皋）、颛顼、高辛、唐尧、虞舜：5、黄帝、少皋、帝喾、帝挚、帝尧。
中国古书上，习惯把伏羲、女娲、神农称为"三皇"；把太皋、炎帝、黄帝、少皋、颛顼称为"五帝"。那么，"三皇五帝"仅仅是传说中的人物，还是实有其人呢？很多学者认为他们是中国古人想像中的氏族部落或部落联盟的领袖。关于"三皇五帝"的记载，虽然像是一些美丽动人的神话，却也能反映中国古代原始社会氏族部落的历史。
传说伏羲、女娲、神农是远古时代的大圣人，各有旷世功勋。
伏羲，又作"宓羲"、"伏戏"、"包（庖）栖"，又称"牺皇"或"皇羲"，是中国古代传说中的人类始祖。据传他与其妹女娲氏婚配而孕生人类。又传说他教民结网、进行渔猎和畜牧，"作结绳而为网罟"。这是两件大的发明创造。
但伏羲功绩远不止此。《易·系辞传》记载："古者包栖氏（伏羲氏）之五王天下，仰则观象于天，俯则观法于地，观鸟兽之文，与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作八卦，以通神明之德，以类万物之情。"看来伏羲既有极高的智慧，又爱民如子。
女娲氏也是传说中的人类始祖。传说她用黄土造人，炼石补天，治平洪水，杀死猛兽，使人民得以安居。
神农在传说中是个主掌稼穑的土神。传说，神农看到人们吃生肉、喝兽血、穿兽皮、多病而短寿，非常难过。神农认为人们这样生活下去，是难以维持的。于是，他"尝百草之实，察酸苦之味，教民食五谷"。后来学者们推测，神农氏的事迹大致反映了相当于母系氏族制繁荣时期的社会情况，神农氏成为传说中发明农业和医药的人。据传他用木制的耒耜教人们进行农业生产，反映了中国原始时代由采集、渔猎进步到农业生产的情况。
有巢氏在传说中是巢居的发明者。据说他教人们构木为巢，居住在树上，以避野兽侵袭。这个传说反映了中国原始时代巢居的情况。
燧人氏是传说中第一个人工取火者。相传远古时代的先民"茹毛饮血"，燧人氏教民钻木取火，教人们熟食，从而减少了疾病发生。这个传说反映了中国原始时代人们从利用自然火发展到人工取火的情况。