斗牛士输给海盗的命运，可能早由天定。遥想当年，西班牙染指美洲大陆，科尔特斯等人对墨西哥、巴西的抢掠暴行，与海盗何异？
1588年的英西大海战，无疑是西班牙的一场噩梦。以德雷克、霍金斯为代表的英国海军，或者，更确切地说是英国皇家海盗，给了西班牙致命一击。
从此以后，西班牙在欧洲沦落至保罗·肯尼迪名著《大国的兴衰》中描述的尴尬状态，“像一只跌入陷阱里的熊”，无人能敌，又人尽可欺。
直到17世纪50年代，西班牙还维持着欧洲规模最大的军队，所以，表面看尚能对得起“欧洲之王”的虚名。但虚名毕竟是虚名，英国之后，法国、荷兰都让它吃过败仗，瑞典、丹麦这样的小国也敢虎视眈眈。反哈布斯堡联盟与哈布斯堡联盟间“三十年战争”的结果，更正式宣告了“西班牙时代”的终结。
不过，英西大海战的作用不宜过于高估，它或许是西班牙在欧洲滑落的开始，却不是西班牙在世界滑落的开始。西班牙及盛而衰，早有预兆。
英西大海战几十年前，巴巴罗萨兄弟和其领导的海盗军团，已经通过船舰、刀枪与炮火“验明正身”，西班牙如果不是一只纸老虎，至少不是唯一的老虎。
1517年11月，新上任的西班牙国王查理五世，对巴巴罗萨的“破坏力”便感同身受。
当他乘着威仪非凡，帆上绘有宗教标记和王室纹章的“国王”号驾临领地海岸时，迎接他的居然是一座“空城”。靠岸港口比利亚维西奥萨的居民远远看到国王的船队，误以为是巴巴罗萨的海盗来袭。没多长时间，整个城市就人去房空。国王到了，臣民跑了，巴巴罗萨兄弟两个都没用亲自出马，单凭声威就给查理五世送了一份特别的见面礼。
此事发生的那一刻，离1492年西班牙王国基业完成，与葡萄牙两分天下大势廓定的“辉煌岁月”可还没隔多长时间。海盗困扰，可见一斑。也难怪，查理五世登上西班牙王位不久，即派人围剿巴巴罗萨兄弟，直接导致阿鲁吉·丁战死。
这还只是开始。当誓报兄仇的阿雷·丁与奥斯曼土耳其苏丹结盟后，查理五世才逐渐体会到挑战的严峻性。
在阿雷·丁的帮助下，伊斯坦布尔的主人苏莱曼一世，率先于1521年从海上对基督教世界发难，并于1523年取得对罗徳岛的控制，形成与西班牙在世界范围内一争高低的大格局。1529年下半年，两人更联手给这位雄心勃勃的年轻西班牙国王当头浇下一盆冷水。在查理五世紧锣密鼓准备神圣罗马皇帝加冕仪式之际，阿雷·丁突袭西班牙，径灭西班牙半个海军，造成了西班牙“桨帆船战史上最严重的损失”。
查理五世当然恨得牙痒痒。1541年，人至中年的他“聊发少年狂”，笃下决心亲征巴巴罗萨大本营阿尔及尔。不料，却迎来更大的溃败。对手海盗的勇敢和不期而至的海上暴雨，让西班牙损失了140艘帆船、15艘桨帆船、8000名士兵、300名贵族不说，国王本人都差点丧命。一时，阿尔及尔基督教徒奴隶市场严重供大于求，一个奴隶与一头洋葱的价格相仿。
事情仍没画上句号。1556年，心力交瘁的查理五世提前禅让，遁世专心礼敬上帝。可从他手里接棒的菲利普二世，在继承父亲西班牙王位的同时，仿佛也继承了他的坏运气。
虽然随着阿雷·丁1546年的病逝，西班牙的境况有所好转。然而，1559年12月，登上西班牙王位才3年多的菲利普二世，仍然迎来了他执政生涯的第一次惨败：杰尔巴岛之殇。5000名西班牙士兵和6000名桨手的骨头，被战胜他们的土耳其敌人码放在一起，堆放成金字塔，成为杰尔巴岛的“骷髅要塞”，也成为西班牙的耻辱地标。
直到1566年苏莱曼一世驾崩前后，西班牙才稍稍取得和土耳其“超级对决”的腾挪空间，以微弱优势获得了1565年的马耳他争夺战和1571年的勒班陀战役的胜利。亲历其中的西班牙作家塞万提斯对勒班陀战役不吝赞美，视其为“过去、当今和未来最辉煌的伟业”，把它当成基督教世界的福音，“因为全世界都了解到，以前他们相信土耳其人在海上不可战胜，是个多大的错误。”