中国佛教寺庙在1993年之前分为十方寺和子孙寺，十方寺接受云游僧人挂单，僧人一律平等，住持从其中选拔有修为和能力者。子孙寺的僧人是师徒关系，像一个大家族，住持传承类似于世袭制，从剃度徒弟里选出。少林寺是个子孙寺，岳晓峰告诉记者，少林寺现在的常住院从前并不住僧人，只有议事时大家才聚在这里，平时就像大家族的若干分支，散落在少林寺外，叫作门头房。经过战火和“文革”，少林寺只剩下西院和南院，有话语权的老和尚是当家人、西院的行正，和南院辈分更高的素喜和德禅。
行正眼盲，但是精明强势，他是少林寺的功臣，不但在“文革”期间拼死保护少林寺的古迹和古籍，还通过上访要回了僧人对少林寺的管理权和门票经营权。行正上访的艰难和波折十分感人，并被广为传播。少林寺曾经穷得没有袈裟接待外宾，没有上访的路费，可随着电影《少林寺》的上映，门票收入可观。“80年代行正活着的时候坐的就是法国标致汽车了，那时候县委书记的车还是吉普车。”岳晓峰说。
“深山藏古寺，碧溪锁少林”的意思其实也是说，少林寺在一个山沟沟里，土里都是石头，收成不好，一直很贫穷。迅速成为全国甚至海外知名的旅游景点，千年古寺成了聚宝盆。“我都想把少林寺方丈的传承写成电影，那真是惊心动魄。行正从1980年就开始思考接班人，先后有弟子永寿、后来很著名的海灯法师，以及崆峒派的李有荣被认真考虑过。”岳晓峰说。
1987年行正和尚在洛阳圆寂，少林寺的接班人问题陷入了混乱。岳晓峰告诉本刊记者，德禅的胆子小、素喜是个没主见的老好人，这两个人是没有办法当好少林寺的家的。“释正义”提供的举报材料里，关于释永信的迁单，正是行正圆寂前后发生的。
释永信的权力空间
一片混乱里成为理所当然的接班人，在岳晓峰看来，少林寺1500年的庆典是个决定性的事件。释永信的自传里详细回忆了这个经过：为了争取支持，他买了跟当时河南省委书记同一趟车票，到车厢里陈述了两个小时。他还把庆典跟当年的抗战胜利和世界反法西斯胜利50周年联系起来，设计了祈祷法会的环节，请佛教界有影响力的法师们共同主法祈祷世界和平。释永信在自传里袒露了办庆典的心路历程：从领导角度讲，支持寺庙搞庆典是对寺庙和宗教的一种尊重；从寺庙本身讲，是向社会展示的一次机会。他的长处是审时度势，不仅表现在办庆典仪式上，而且他把武功热变成了少林寺行走世界、扩大影响的名片。
年轻的释永信如何从少林寺的僧人里脱颖而出，在岳晓峰看来，武僧团是第一步。“少林寺历史上就有武术表演，但是武僧团的说法是释永信发明的。1987年，释永信发起成立了少林武术队，并在1989年更名为少林寺武僧团。”武僧团的第一次外出演出是在1989年6月，释永信带着24人在海口工人影剧院演出少林功夫，引起轰动。从此以后越走越远，1990年底，应日本武术协会邀请，释永信和少林武僧团在日本的电视台、南韩学校、东京杏林大学等处表演了十余次少林功夫。
当时少林寺的当家人是名誉方丈德禅，素喜协助工作，岳晓峰告诉本刊记者，永信负责少林武僧团跟在少林寺里当家是两回事，少林武僧团里既不全是僧人，人员也不固定。但武僧团的外出表演成了少林寺同外界交流的渠道。
少林功夫的名气被越来越强化，找上门来的人非常多，释永信成了一个机会平台。释延孜是释永信最早的徒弟之一，他告诉记者，90年代前期，广东的黑社会猖獗，当地到少林寺请释永信派一个武功高强的师父去做教官，他领了师命在广东待了整整两年。回到少林寺不久，释永信又跟英国当地的慈善组织联系，把他派到英国去弘扬少林文化。他从此在英国定居，一住就是十几年。在出国还不是很普遍的90年代，释永信最早的徒弟们几乎都被送到国外，有的经营着少林寺投资的禅宗、功夫中心，有的自立门户，但是大多以武术为招牌，围绕着少林文化为中心。