从前，有个年轻的装订工到国外去旅行，跑了许多地方，身上的钱花得分文不剩。钱袋瘪了，生活窘迫，他想尽快找点活做。不久，一位师傅雇用了他，而且工钱优厚。这位师傅对他说：“伙计，你在我这里错不了，要你做的事很少。每天，你把这些书打扫干净，然后再码好就行了。但是请你注意，小伙子，单独放在这儿的这本小书，你不许动，也不准看，不然你会倒霉的！至于其它书，你可以随便看，想看多少就看多少。”
装订工牢牢记住师傅的话，每天把书收拾得干干净净，整整齐齐，然后抽出几本书读一读。两年来，日子过得不错，饭食也很好。那本“禁书”他连摸也没摸一下，因此得到主人的完全信赖。主人常常离家远出，几天不回来，偶尔也做一次长途旅行。人就是这样，越是不许动的东西，就越是想动。
有一次，师傅出去旅行，三、五天回不来，装订工心中产生了一种强烈的欲望，想看看那本固定放在一个地方、神圣不可侵犯的小书里究竟写些什么，因为其余所有的书他都读过了。虽说违反师傅的禁令，良心上有点过下去，但他的欲望越来越强烈，终于促使他打开了那本小书，迅速地读起来。书里写着许多重要的、有价值的秘密，其中包括最灵验的符咒，装订工看了又惊又喜。他逐渐把书里的东西都读懂了，然后学着变起魔法来。一切都成功了。
小伙子只要念书中的一句咒语，所希望的东西马上就会出现在他的眼前。这本小书还教会了他把人变成其它动物的本领。经过反复试验，他把自己变成了一只燕子，带着这本小书，飞快地向家乡飞去。他的父亲看见一只燕子从窗户飞进来，突然又变成了他多年不见的儿子，惊奇得不得了。小伙子亲热地拥抱着父亲说：“爸爸，这下我们的生活有保障了。我带回来一本魔法书，它可以使我们变成富翁。”老头子听了非常高兴，因为他家的日子一直很穷苦。眨眼间，年轻的小伙子变成了一条膘肥体壮的公牛，对他父亲说：“现在你把我牵到市场上去卖了，你可以要很高很高的价钱，会有人付重金买我的。但是千万不要忘记，把缠在我左后脚上的那根小绳解下来，带回家，不然我就完了。”
父亲按照他说的去做，把这条牛卖了一大笔钱。因为他牵着牛一来到市场上，马上被一大群人团团围住，大家对这条少有的好牛赞叹不已，无论基督徒，还是犹太人，都争着买。后来，出价最高的那个买主付了钱，得胜似的把牛牵走了。但是第二天早晨，他到牛棚里一看，那条健壮的牛竟变成了一小捆稻草。装订工又愉快地回到家里，同父亲过着富足的生活，并为得到这笔钱感到无比高兴。其实许多人都对这条膘肥体壮的牛感兴趣，只是嫌太贵，不肯花那么多钱罢了。
过了不久，小伙子又变成一匹漂亮的黑马，让他父亲牵到马市上去卖。
到了市场以后，又围了许多人，观看这匹油光发亮的黑马。再说那位装订师傅回家一看，就明白发生了什么事，因为他本来就不是什么装订师傅，而是一个很厉害的巫师，雇工只是为了装装样子。他很快就判断出逃跑的人已经走了多久，并立即动身去追赶。到了马市上，他混在买马人中间，一眼便看出那匹马是人变的，心想：你等着吧，我马上就会把你抓住的！于是，他出了最高的价钱，不费吹灰之力就把马买到手了。小伙子的父亲不认识这位买主，也不可能料到儿子的危险处境。可是那匹黑马已经吓得浑身哆嗦，直淌汗，显出非常慌恐的样子。新主人把马牵到指定的地点以后，父亲又想解下那根小绳，但买主说什么也不让解，因为他明白，这根小绳事关他的成败。
父亲没有办法，只好闷闷不乐地走了，心想儿子自己会想办法的，他懂那么多魔法，能变成一匹马，到了买主的马厩以后，他也会用魔法解开绳子，回到家里来的。
到了那里以后，马厩里挤满了人，男女老少都想看看这匹异常漂亮的黑马。其中有一个小男孩胆子很大，不但敢伸出手来摸马，还亲热地拍拍它，马也乖乖地让他摸，显出很乐意的样子。于是小男孩越来越胆大，竟摸起马的头和脖子来了。忽然，马悄悄地对小男孩说：“亲爱的小孩子，你兜里有小刀吗？”小男孩又惊又喜，慌忙回答说：“哦，有的，我有一把很锋利的小刀呢！”黑马又小声地说：“请你把系在我左后脚上的那根小绳子割断。”
小男孩刚一割断绢子，漂亮的黑马就在众人面前倒在地上，变成了一捆稻草，然后又从稻草里变出一只燕子，冲出马厩，向蓝色的天空飞去。师傅一下没注意，黑马就不见了。说时迟，那时快。他立即使出魔法，变成一只兀鹰，迅速地向燕子追去。看来用不了多久，燕子就会丧命在兀鹰的利爪下。但是，燕子已经发现了自己的敌人，它向下一看，发现下面有一座宫殿，宫殿前坐着一位美丽的公主，便变成一只金戒指，正好落在公主的怀里。公主不知是怎么回事，索性把戒指戴在了手指上。兀鹰的眼睛非常锐利，什么都看得见，巫师立刻又由兀鹰变成了一位风度翩翩的贵族，走到公主面前，彬彬有礼地说，这只戒指是他刚才变戏法玩丢的，请她把它还给他。美丽的公主满脸通红，微笑着从手指上摘下戒指，正要把它还给这位艺术家。戒指从她那柔软的手指上掉下来，变成了一颗小小的米粒，滚进一条石缝里，眨眼间，贵族也变了，变成一只雄纠纠的大公鸡，用嘴巴去啄石缝里的米粒。但是米粒又变成一只狐狸，咬断了大公鸡的脖子。于是，巫师被击败了。年轻的装订工现出原形，跪倒在公主的面前，感谢她把自己戴在她的手指上，因为这样做，就意味着她同他订了婚约。眼前发生的事情使公主大吃一惊，因为她还很年轻，没有这方面的经验。她向他表明了自己的心迹，把手递给他，答应了他的请求，但是有个条件：从今往后，不许他再变魔法，要对她忠诚，永不变心。小伙子向她发了誓，把那本魔法书烧了。其实他大可不必这样做，因为他可以把书送给你或我，亲爱的朋友，要是果真那样，我们俩也绝不会去变大公牛的！