叶米良住在主人家里干活。有一天，叶米良沿草地走去上工，看见一只青蛙在前面蹦跶，他一脚差点踩在青蛙身上。叶米良当心地跨了过去。忽然，他听见有谁在背后叫他。叶米良回头看看，只见一个美丽的姑娘站在那儿向他说：
“叶米良，你为什么不娶媳妇？”
“亲爱的姑娘，我怎么娶媳妇？我所有东西都在这儿呢！我什么也没有，没有人嫁给我呀。”
姑娘说：
“你娶我吧！”
叶米良爱上了这姑娘，对她说：
“我很乐意，不过咱们在哪儿住呢？”
“吃饭才是需要想的问题！”姑娘说。“只要多干点活，少睡点觉，就行了——那样，我们到哪儿都能吃饱穿暖。”
“好吧，”叶米良说，“咱俩结婚吧。咱俩上哪儿去呢？”
“进城去吧！”
叶米良和姑娘进城去了。姑娘把他带到城边一所小房子里去。他们结了婚，开始过日子。
有一天，沙皇乘马车出城，路过叶米良的家。叶米良的妻子出来看看沙皇。沙皇见了她，很惊讶，心想：“哪儿来的这么一个美人儿？”沙皇让马车停下，把叶米良的妻子叫过去问道：
“你是谁？”
“我是庄稼人叶米良的妻子，”她回答。
“像你这样一个美人儿，怎么嫁给庄稼汉呢？你应该当皇后。”
“谢谢您说这么亲切的话。我嫁给庄稼汉，也觉得很好。”
沙皇跟她说了一会儿话，又乘马车继续往前走去。沙皇回到皇宫后，念念不忘叶米良的妻子。他整夜失眠，一个劲儿琢磨，怎样能把叶米良的妻子抢到手，却怎么也想不出个好办法。他把仆人们叫到跟前，命令他们为他想办法。仆人们对沙皇说：
“你把叶米良雇到宫里来干活儿吧！我们用重活儿把他累死，他妻子成了寡妇，那就可以娶她了。”
沙皇就这样做了，他派人去找叶米良，叫他到皇宫里来当管院子的人，让他夫妻俩都住在皇宫的院子里。
差官来向叶米良说了。妻子对丈夫说：
“行啊，去吧！你白天干活，夜里回我这儿来吧。”
叶米良来到皇宫，沙皇的管家问他：
“你怎么没带妻子，一个人来了？”
“我带她来干什么？——她有房子住。”
在皇宫的院子里，让叶米良干两个人的活儿。叶米良开始干活儿，根本没指望自己能够全干完。可是一瞧，天还没黑，就都干完了。管家看他都干完了，叫他第二天干四个人的活儿。
叶米良回到家里。家里扫得干干净净，收拾得整整齐齐，炉子生好了，食物都烤得了，燉熟了。妻子坐在织布机前织布，等丈夫回家。妻子把丈夫迎进去，开出晚饭，给丈夫吃饱了，喝足了，问他干活儿的事情。
“是呀，”叶米良说，“情况不妙——让我干的活儿超过我的力量，又有限期，他们准得把我累死。”
“你别担心工作的事儿，”妻子说，“你别往后看，也别往前看，别看已经干了多少，还剩下多少。光埋头干活儿就行了。什么都来得及干完的。”
叶米良躺下睡觉。第二天早上又去了。他开始干活儿，一次也没回头看。
一瞧，天快黑的时候，什么都干完了。天黑以前就回家过夜去了。
皇宫里不断给叶米良增加工作量，可是叶米良总是按限期干完；回家去过夜。过了一个星期，宫里的仆人们看到他们没法用粗活儿累垮这个庄稼汉，就开始让他做复杂的工作。用复杂的工作也没能把叶米良累垮。木工活儿、石工活儿、盖房工的活儿——不论让叶米良干什么，他都按限期干完，然后回到妻子那儿去过夜。又过了一个星期，沙皇把仆人们叫过去，问道：
“我是白给你们饭吃怎么着？已经过了两个星期，我还看不出你们搞出了什么结果。你们本来想用重活儿把叶米良累死，可是我从窗口看见，每天他都回家，还总唱歌。要不，就是你们想嘲弄我？”
沙皇的仆人们开始替自己辩白，说：
“我们先是拼命想用粗活儿把他累垮，可怎么也制不住他。他干什么都像用扫帚扫地一样省劲儿，根本不累。我们就让他干复杂的活儿，以为他一定不会干；可是也没能难倒他。他是怎么应付的呢！他什么都会，什么都干。
准是他，或者他的妻子会妖术。我们自己也对他腻烦了。现在我们想给他一个无法完成的工作。我们想命令他一天之内在皇宫对面盖一所大教堂。要是他盖不起来，那就以不服从论罪，砍掉他的脑袋。”
沙皇派人去找叶米良。
“听着，”沙皇对叶米良说，“我命令你在皇宫对面的广场上盖一所大教堂，明天晚上就必须盖好。要是你能盖好，给你奖赏；盖不好，就处死你。”
叶米良听完沙皇的话，一转身，就回家去了。他想：“唉，这回我可没有命了！”他回到妻子身边，说道：
“得啦，我的妻啊，快收拾收拾东西，咱们得赶紧逃命去；不逃走，咱们就没有命了。”
“怎么，”妻子说，“你害怕了，想逃走吗？”
“那怎么能不害怕呢？沙皇叫我明天一天之内盖起一所大教堂。沙皇威吓我说，如果我盖不起，就砍我的头，只剩下一条路：趁着还来得及，赶紧逃走。”
妻子没有采纳他的主意，说：
“沙皇有的是兵，跑到哪儿也得被他们逮住。从他手里是逃不脱的。既然他现在还有权，那就得听他的。”
“办不到，怎么听他的呢？”
“那个……老兄！别难过，吃完饭就睡觉吧；明天早晨起早一点，什么都来得及做的。”
叶米良躺下睡觉。妻子叫醒了他，说：
“快去盖完那所大教堂，喏，给你钉子和槌子——给你留下了干一天的活儿。”
叶米良走进城去一看：真的，广场中间立着一所崭新的大教堂，还剩下一点没盖完，叶米良动手干那一点没干完的活儿，快到晚上的时候，什么都干完了。
沙皇醒来时，从皇宫里一看，一所大教堂立在那儿。叶米良不慌不忙地走来走去，在有些地方钉几个钉子。沙皇看见大教堂，心里一点儿也不高兴，反而觉得很懊恼，因为没有理由处死叶米良，也没法抢他的妻子了。
沙皇又把仆人们召去，说道：
“这工作，叶米良也完成了，没有理由处死他。这工作，对他来说还太容易。得想出个更复杂一些的工作。你们想想吧，要是想不出来，我就先把你们处死。”
仆人们为他想出一个办法，叫他命令叶米良挖一条河，这条河得环绕皇宫流过，还得有大船在河上航行。沙皇把叶米良召去，命令他完成新的工作。
“既然你一夜之间就能盖起一所大教堂，那么这工作你也一定能完成。
明天就必须按我的命令完成一切。如果完成不了，就砍你的头。”
叶米良更发愁了，愁眉不展地回到妻子身边。
“你为什么发愁呀？”妻子问他，“是不是沙皇又下了新的命令？”
叶米良讲给她听了，说：
“咱们得逃走。”
妻子说：
“逃不走的；跑到哪儿，都会被兵逮住。得听从沙皇。”
“怎么听从呢？”
“那个……老兄，什么事儿你也别发愁。吃完晚饭，就睡觉吧。明天起早一点，什么都来得及做。”
叶米良躺下睡觉。第二天一清早，妻子叫醒了他，说：
“你到皇宫去吧，什么都做好了。只在皇宫对面的码头上还剩下一个小土丘，你拿铁锹铲平它就行了。”
叶米良走进城去，看见皇宫周围有一条河，河上有大船在航行。叶米良来到皇宫对面的码头跟前，只见有一块地方不平，就开始铲平它。
沙皇醒来时，看见在原来没有河的地方出现了一条河，河上有大船在航行，叶米良在用铁锹铲平一个小土丘。沙皇大吃一惊；沙皇看见河与大船，心里一点儿也不高兴，反而觉得很懊恼，因为没有理由处死叶米良，也没法抢他的妻子了。沙皇暗暗想道：“没有任何一种工作他完成不了的，现在怎么办呢？”
他把仆人们召去，和他们一起想办法。
“你们得给我想出这么一种工作，让叶米良没有力量完成。要不，不论我们想出什么新花样，他全完成了，这样我就没法把他的妻子抢到手。”
仆人们想呀，想呀，终于想出了一个办法。他们来到沙皇面前，对沙皇说：
“得把叶米良召来，告诉他：你到那不知是何处的地方去，把不知为何物的东西取回来。这回他可跑不掉了，不论他到哪儿去，你都说，他去的地方不对；不论他取回什么东西，你都说，他取回的东西不对。那时就可以处死他，把他的妻子抢到手了。”
沙皇大喜，说：
“这主意，你们想得很聪明。”
沙皇派人去将叶米良召来，对他说：
“你到那不知是何处的地方去，把那不知为何物的东西取回来。如果你不取回那东西，就砍掉你的脑袋。”
叶米良回到妻子身边，把沙皇命令他的事情告诉了她。妻子思索起来。
“是啦，”她说，“人家教会了沙皇给他找麻烦。现在可得干得聪明一些了。”
妻子坐在那儿，想了想，然后对丈夫说：
“你得走很远，到我们的老奶奶家里去，她是个乡下人，是兵士的母亲。
你要请她怜悯。她给你一件东西，你就拿着直奔皇宫，我也在那儿。这回我躲不过去了。他们会把我抢去，不过，我在那儿不会呆很久。如果你完全照老奶奶嘱咐的那样做，你很快就能把我救出来。”
妻子给丈夫准备好了行装，给他一个小手提包和一个小纺锤，说：
“你把这个交给她。她看了这个，就可以知道，你是我的丈夫了。”
妻子指给叶米良看了走哪条路，叶米良就出发了，他走到城外，看见兵士们正在练操。叶米良站在一旁，看了一会儿。兵土们练了一会儿操，坐下来休息。叶米良走过去问道：
“大哥，你们知道不知道，往哪儿走是不知是何处的地方？怎样取回来不知为何物的东西？”
兵士们听了都很奇怪，问道：
“是谁叫你去找的？”
“沙皇，”叶米良回答。
“喏，我们自己自从入伍以来，就是总到那不知是何处的地方去，可是总走不到；我们就是在找那不知为何物的东西，可是总找不到。我们帮助不了你。”
叶米良与士兵一起坐了片刻，继续往前走去，他走呀，走呀，走进一座树林。树林里有一所小木房。小木房里有一位老奶奶，乡下人，兵士的母亲，坐在那儿纺麻，她正在哭，手指头不是伸到嘴里去蘸唾沫，而是举到眼睛旁边去抹眼泪。她一看见叶米良，就大喊一声：
“干吗来了？”
叶米良将纺锤递给她，告诉她，是妻子打发他来的。老太婆立刻态度变温和了，开始问长问短。叶米良把自己的事情都讲给她听了，他怎样娶了那姑娘为妻，怎样搬到城里去住，怎样被召进宫里去当管院子的，怎样在宫里工作，盖了一所大教堂，造了一条有大船航行的河，怎样现在沙皇命他到不知是何处的地方去，取回不知为何物的东西。
老太婆听完，就不哭了，自言自语地嘟囔道：
“看来时候到了。好吧，”她说，“孩子，坐下，吃点东西！”
叶米良吃了点东西后，老太婆对他说：
“给你这个线团。你把它放在地上滚，你跟在它后面走，它往哪儿滚，你就往哪儿走。你需要走很远，一直走到大海边。到了海边，你可以看见一个大城市。你走进城市，求那最靠边的一家人家留你过夜。那时你就能找到你需要找的东西了！”
“奶奶，我怎能认出它来呢？”
“它的话，人们比对父母亲的话还要听。你什么时候看见这样的东西，那就是了。你赶紧抓起来，给沙皇送去吧！你给沙皇送去后，他会对你说，你送去的东西不对。那时你就说：‘要是不对，那就应该把它打碎，’你照那玩艺儿敲一下，然后拿到河边，砸碎了扔在水里，那时，妻子将回到你身边，我也可以不再哭了”
叶米良向老奶奶告辞，把线团放在地上向前滚去。线团滚呀，滚呀，把叶米良带到大海边。海边有一座大城市。城边有一所高大的房子。叶米良要求房子里的人留他过夜，人家放他进去了。他躺下便睡。第二天早晨，叶米良早早就醒了，听见那家人家的父亲起床了，叫儿子起来去砍柴。儿子不听。
“还早呢，”儿子说，“呆会儿砍也来得及。”
叶米良听见那家人家的母亲从炉顶上说：
“孩子，去吧，你爹浑身骨头痛。他自己怎么去得了？该去了”
儿子只巴哒巴哒嘴唇，又睡着了。他刚睡着，突然大街上有什么东西咚咚、噼噼啪啪地大响。儿子跳起身，穿上衣服，就跑出去了。叶米良也跳起身，跟在他后面跑出去看，是什么东西咚咚地响，对什么东西儿子比对父母还听从。
叶米良跑到外面去一看，一个人肚子上挂着一个圆玩艺儿，在大街上一边走，一边用两根小棍儿敲那个圆玩艺儿。原来就是那圆玩艺儿咚咚地响；儿子就是听它的话。叶米良跑到跟前去，仔细瞧那玩艺儿。只见它像只木桶似的圆溜溜，两面绷着皮子。他问那人，圆玩艺儿叫什么。
“是鼓，”那人回答。
“它是空的吗？”
“是空的，”那人回答。
叶米良觉得很奇怪，向那人要，那人没给他。叶米良就不再要了，跟在鼓手后面走去。走了整整一天，等鼓手躺下睡觉的时候，叶米良抓起鼓来就跑了。他跑呀，跑呀，跑回自己家里去。他以为能看见妻子，可是妻子已经不在家里了。叶米良离开后的第二天，人家就把她送到沙皇那儿去了。
叶米良到皇宫里去，让人报告沙皇：那个到不知是何处的地方去，取不知为何物的东西的人来了。报告了沙皇。沙皇命叶米良第二天再来。叶米良又让人报告沙皇，说：
“现在我来了，送来了沙皇命我送来的东西，让沙皇出来见我吧，不然我自己去找他。”
沙皇出来了，说：
“你上哪儿去了？”
他照实说了。
“去的地方不对，”沙皇说，“你取回什么东西？”
叶米良想给沙皇看看，可是沙皇不看，说：
“取回的东西不对。”
“既然不对，那就应该砸碎。”叶米良说，“去它的吧！”
叶米良背着鼓走出皇宫，敲了一下。他一敲鼓，立刻整个皇家军队都集合到他身旁了。皇家军队向叶米良行敬礼，听候他的命令。沙皇从窗口向自己的军队大喊，不许他们跟叶米良走。军队不听沙皇的话，都跟着叶米良走去。沙皇看见这种情况，立刻下令把叶米良的妻子交还给叶米良，并且求叶米良把鼓交给他。
“我不能给，”叶米良说，“别人叫我把它砸碎，将碎片扔在河里。”
叶米良背着鼓走到河边，所有的兵士也都跟着他来到河边。叶米良在河边把鼓砸得粉碎，把碎片扔在河里，于是所有的兵全跑了。叶米良却带着妻子回自己家里去了。
从那一天起，沙皇就不再打搅他了。他开始平平安安地过日子，过好日子。