20世纪70年代，旧金山的一群学生在课后聚集，通过吸食大麻取乐。随着越来越多的人加入，放学时间“4:20”成了这个群体交流的特别代码。此后多年，加州一直引领着美洲地区的大麻文化；而在1996年，加州成为美国第一个可以合法使用药用大麻的地区。到现在，共有11个州和地区陆续加入此列。
人类吸食大麻的证据最早可追溯至新石器时代。而在现代社会中，牙买加和印度等地的宗教活动亦有吸食大麻的传统。在17世纪后的美国，大麻是作为一种纤维制品来使用的，而出于对大麻制品的需求，政府曾多次立法鼓励种植大麻，农场主甚至可以拿大麻抵税。
违禁现状
这是位于乌克兰的一处大麻农场，由于大麻交易是违法的，所以农场往往需要配备武装护卫。
20世纪初，随着墨西哥移民涌入，大麻作为毒品开始在美国境内盛行。在20世纪30年代禁酒令后期，大麻和黑人音乐一起成为政府打击的对象；而大麻也成为那个时代的禁品。
进入20世纪中期，随着毒品问题泛滥，大麻成为美国政府严厉打击的对象。贩卖、种植、持有或吸食大麻都开始被列为犯罪行为，违者可致重罚。每年有超过1/3的罪犯因随身携带大麻被捕，而这一比例还在不断上升。
大麻是使用人数最多、范围最广的一种毒品，一方面是因为价格低廉，而另一原因在于其危害较其它毒品低。全球使用大麻比例最高的地区是大洋洲，北美紧随其后。到底吸食大麻对人体有无危害？答案是肯定的：
英国医学杂志《柳叶刀》2007年刊文数据显示，大麻（Cannabis）对身体的伤害（Physical Harm）和依赖性（Dependence）都不如烟草（Tobacco）和酒精（Alcohol）。
不过，据英国《柳叶刀》杂志的刊文数据显示，大麻的成瘾作用不仅大大低于海洛因、安非他命等“硬毒品”，甚至还略低于酒精和尼古丁。而大麻的使用群体主要集中在热衷聚会的未婚年轻人，在婚后尤其是有孩子以后，大多数人会戒掉大麻。另外，作为药品，大麻对癌症和艾滋病等晚期绝症患者有很好的帮助，能够起到止痛、止吐、缓解情绪和增进食欲等作用。