通常人们倾向于认为，体型较大、寿命较长的动物由于细胞数量也较多，所以与体型小、寿命短的动物相比，应该更容易得癌症。而实际情况却正相反。最新的一项研究结果显示，小体型哺乳动物的基因组里含有更多的病毒，研究者们认为这可能就是它们患癌率较高的原因之一。研究论文于7月17日发表在《公共科学图书馆·病原学》（PLOS Pathogens）上。
来自英国牛津大学的演化生物学教授阿里斯·卡祖拉其斯（Aris Katzourakis）并没有直接研究动物中癌症的发病率。他所感兴趣的是为什么过去的1000万年间，小鼠的基因组中积累了比人类多10倍的小RNA病毒，即内源逆转录病毒（endogenous retroviruses，ERVs）。于是，他与英国普利茅斯大学和格拉斯哥大学的研究者们组成团队，试图在鼱鼩、人类、狗、海豚等一系列哺乳动物的基因组中搜寻逆转录病毒。研究者们随后还研究了哺乳动物寿命和成熟速度的不同是否会影响体内所带的内源逆转录病毒数量。
生活在澳大利亚塔斯马尼亚州的袋獾，因为面部肿瘤的流行而导致种群数量锐减。
研究团队在38种不同的哺乳动物基因组中确认了2.7万个独特的病毒序列。他们在其中发现了一个明显的模式——小型哺乳动物带有比大型哺乳动物更多的内源逆转录病毒。小鼠有超过3000个，而海豚只有55个。人类则以348个居中。卡祖拉其斯说，大型动物的细胞数量比小型动物多得多，理论上来说应该带有更多的内源逆转录病毒，而实验结果却正相反。这说明大型动物体内有一套有效地的病毒清除机制。同时也说明，内源逆转录病毒可能会对宿主造成危害。
那么内源逆转录病毒对宿主的危害体现在何处呢？卡祖拉其斯怀疑，它们中的一些可以引起癌症。由于内源逆转录病毒会将病毒基因整合到生物体的基因组中来复制自身。随后，这些基因副本会从基因组中分离，并随机插入到宿主基因组的不同位点上。这些病毒大多数时候是无害的，不过有时病毒基因的随机插入可能会将一个健康的宿主细胞转化成癌细胞。著名的克隆羊多莉（Dolly）就是患上了由绵羊肺腺瘤病毒（Jaagsiekte sheep retrovirus）引发的肺癌而过早去世。卡祖拉其斯认为，小型动物体内含有更多的内源逆转录病毒，可能这正是它们癌症发病率较高的原因。
克隆羊多利（Dolly）。多利只活了不到7年就去世了，解剖显示多利得了一种在绵羊中常见的由逆转录病毒引起的肺癌。
英国牛津大学的流行病学家理查德·佩托（Richard Peto）本人没有参与这项新研究，但他评价道：“很高兴看到能有确凿的研究结果来帮助解释体型小、寿命短的动物和体型大、寿命长的动物之间，在癌症易感性方面的巨大差异。”佩托于20世纪70年代首次发现了不同体型的动物在癌症易感性上存在差异这一现象：小型动物细胞数量少却更易患癌症。这一发现后来被称为“佩托悖论（Peto's Paradox）”。佩托解释道，从演化角度来说，大型动物通常都活得更长，生育更晚，所以对于它们来说，尽可能推迟癌症的发生就显得更为重要。
不过，英国国家医学研究院的病毒学家乔治·卡斯欧迪斯（George Kassiotis）认为，虽然这项研究找到了一个可以解释癌症发生率差异的机制，但并不能推广到所有的癌症类型。他解释说，虽然人体内的内源逆转录病毒较少，但我们还是会得癌症，所以内源逆转录病毒可能只是引起癌症的众多因素之一。