嗜酒如命的程老汉，来不及把后事交代一下就匆匆走了。妻子去世得早，留下两个儿子。老大程得志已经成家，儿媳柳芹过门不到一年就为他添了个孙子；老二程得意刚刚谈了个对象，本想年底结婚，谁知程老汉却先走了。
办完丧事，程得志就想把父亲留下的财产分一分。程老汉没什么积蓄，但有两幢房子，一幢是建了没几年的二层小楼，另一幢是已经三十多年的旧平房。
老娘舅建议把楼房、平房对半分，楼房当住房，平房作生产用房。可程得志夫妇说什么也不同意，说他们一家有三口，而程得意才一个人，这样分不公平。柳芹又哭又闹，寻死觅活的，程得意担心嫂子出什么事，就主动要了那幢旧平房。
分好财产，兄弟俩各自生活，程得意的对象听说他才分得一幢旧平房，第二天就让媒人来退了婚。在农村找对象谈朋友，房子是第一条件。程得意没有能力盖楼房，谁家肯把女儿嫁给他呢？
转眼就到了清明节，程得意惦记着去给程老汉上坟。他想到父亲生前喜欢喝酒，在他家的地窖中，就藏着几十坛程老汉亲手酿制的老酒。这个地窖就在平房下面，程老汉爱喝酒也爱酿酒，地窖里放的全是酒坛子，有好几十个。程得志和程得意兄弟俩滴酒不沾，从来不把这些酒坛当回事，分家后地窖连着平房自然归程得意所有。
程得意炒了几个好菜，又从地窖抱上来一个酒坛子。拍开坛口的封泥，顿时酒香四溢。他从来不喝酒，都忍不住舀上一小勺，酒的色泽橙黄清亮，浅尝一口，醇厚甘甜，略带点苦味，真是回味无穷。他用小酒壶装上满满一壶酒，带上酒菜去给父亲上坟。
墓地上已经有不少人在烧香上坟了。程得意摆好酒菜，拜了几拜，拿起酒杯，把酒洒在墓碑前。他再斟上一杯，就在这时，一位中年男子走过来，对程得意竖起大拇指说：“用四十年陈的上好状元红祭祀先人，小伙子，有孝心啊！”
程得意呵呵一笑说：“没什么，这种酒我家地窖里还有不少呢！”中年男子说：“你就是程得意？我听你娘舅说你手上有不少好酒，我这才赶过来找你了解情况，不会是吹牛吧？”程得意叫了起来：“我说的可是真话，我家真的还有好几十坛呢！”中年男子笑了起来：“好几十坛？好大的口气！你知道这种四十年陈酒要多少钱一斤吗？”程得意摇摇头表示不知道。那男子说，“出厂价每市斤三百元，要是装成小瓶拿到市场上零售，价格起码要翻一番。小伙子，你手中的酒是从饭店或者宾馆里拿的吧？”
一听这话，程得意可不高兴了，说：“我都说了，这种酒我家还有好几十坛，你要是不相信，可以跟我去看看，反正又不远。”到了程家的地窖，看到这么多酒坛，中年男子将信将疑，开坛一试，果然没错，把他高兴得手舞足蹈，脸涨得通红，好像喝了四五斤状元红一样。他紧紧地握住程得意的手，表示愿意按酒厂的出厂价全部买下这些状元红。
程得意还以为他是说笑，谁知第二天，这位中年男子开着辆小货车真的来了，一下子搬走了十坛四十年陈酿，每坛酒重四十五斤，中年男子当场就数给程得意十三万五千元现金。程得意捧着这厚厚的一沓钱，感觉像在做梦。
程得意发财的消息像风一样传遍了十里八乡，程得志和柳芹夫妇眼红得快变成兔子了。夫妇俩一合计，连忙找来老娘舅，要求重新分家，表示愿意把楼房让给二弟，平房和那些陈年老酒全都归自己。老娘舅气得大骂程得志夫妇不厚道，成天想着占便宜。
柳芹故伎重演，吵着要投河。最后又是程得意主动让步，把平房和酒窖让给了兄嫂。
程得志夫妇看着地窖中的那一坛坛状元红，仿佛看到了一张张百元大钞正从天上飘下来，兴奋得一夜未睡。第二天程得志就主动出击，出去寻找酒商，想卖个好价格。酒商半信半疑地来到他家，打开酒坛一试，顿时满室飘香，高兴得当场就买下了十坛。
程得志夫妇第一回见到这么多钱，也感觉像在做梦，哪知道这钱还没捂热，酒商带着那十坛状元红酒又回来了，还叫来了民警。酒商指着程得志夫妇大叫：“这两个人是骗子！骗了我十多万元钱！”
程得志和柳芹吓坏了，不知发生了什么事。酒商怒气冲冲地说：“我买下的十坛四十年醇状元红中，只有两个坛子装的是酒，另外八坛全是清水！你们这么做，和光天化日之下抢钱又有什么区别？”
证据就在眼前，程得志夫妻俩想不承认也不行，额上汗珠直淌，心慌意乱地跑到地窖，连着打开好几个酒坛，发现酒坛里装的果然全都是清水，两人惊得目瞪口呆。民警要把他们带走，夫妻俩跪在地上苦苦哀求，主动把钱还给酒商，左邻右舍也帮着说了不少好话，酒商看他们夫妻也不像是狡诈的商贩，主动撤案，民警才不追究他们的责任。
众人走了以后，程得志夫妇欲哭无泪，是老二程得意在算计他们吗？可明明有人看见老二从酒坛里倒出来的是陈年老酒，又看着他把十几万现金装进口袋，怎么这酒归自己后就变成了清水，难道是他们的父亲在惩罚他们？再想到自己用宽敞明亮的楼房，换下这低矮潮湿的旧平房，本想靠老酒发点财，到头来却是竹篮子打水，还差点把自己弄进班房。夫妻俩又气又急又心痛，双双病倒在床上。
见到哥嫂这副模样，程得意又于心不忍了，他找来老娘舅要求第三次分家，还主动提出把楼房还给哥嫂，他只要那幢老平房，上次卖酒得来的那十三万五千元钱也可以和哥嫂平分。
一听这话，程得志夫妇一下就从床上蹦了起来，可转念又一想：二弟不计前嫌，处处忍让，自己怎么再好意思呢？夫妇俩对看一眼，脸羞成了猴子屁股。
最后老娘舅做主，楼房、平房和那十三万五千元酒钱对半分。这回分得公平合理，皆大欢喜。
不久，程得意找到了对象。结婚那天，宾朋满座，程得志夫妇，长兄当父，嫂子当母，忙前忙后，尽心操办二弟的婚事。老娘舅一高兴，从地窖中抱上来一个大酒坛，说是要请大家品尝正宗的四十年醇状元红，拍开封泥，酒香满屋。
程得志夫妇又惊呆了，这水怎么又变成美酒了？老娘舅“哈哈”一笑，说出了其中的奥妙。原来程老汉确实留下了一些陈年老酒，不过不是几十坛，而是十几坛，这是最后一坛。
三十多年前，也就是程得志出生那年，程老汉心中高兴，亲手酿了三十坛状元红存放在地窖里，说是将来等儿女们结婚时拿出来宴请宾朋用的。程得志结婚时用了十几坛，剩下的十几坛程老汉一直舍不得喝，是想等程得意结婚。
有一年冬天，这里的雪下得特别大，程老汉听人说用雪水酿的酒格外香醇。他就把积雪装在酒坛里封起来，想等到第二年粮食收获后用这些雪水酿酒。谁知道第二年粮食歉收，连吃饭都成了问题，哪有余粮可以酿酒，这些雪水就一直放在地窖里。其实在酒坛上面都标有记号的。
这些事只有老娘舅知道，他也知道这些酒存放上四十年后就会非常值钱，喝了也太可惜，不如卖了换钱，就帮着程得意联络酒商，又见程得志夫妇处处想贪便宜，对待兄弟太不像话，才故意不告诉他们，以此教训他们一下。
程得志端起酒碗，对程得意说：“二弟，哥嫂以前对不住你的地方太多，哥哥给你赔不是了。”程得意连忙说：“哥哥千万别这么说，我也有错，本知道坛里有清水却没告诉你们实情，差点害你们惹上官司，真是对不起。今天哥哥、嫂子为我主持婚礼，做弟弟的只有万分感激。”两兄弟深情地互看一眼，举起酒碗，一饮而尽，他们发现父亲留下的美酒醇厚甘烈，唇齿留香，特别爽口！