有一年，山东大旱，蝗虫铺天盖地，民不聊生，魏氏一家不得不背井离乡，走上了闯关东的漫漫苦路。不幸的是，在路上他们都得了一种叫“烂皮疮”的传染病，这病很厉害，染上了先烂皮后烂肉，只有等死的份，还没有出山海关，全家就剩下她一个人了。当时魏氏桂娥只有18岁，就像一片孤零零的树叶一样，一人沿着遍布白骨的逃荒路向东北方向一路走去。她身上的“烂皮疮”越来越厉害，眼看脚腕的皮肉都烂得露出了白花花的骨头，在一个破烂的道观门口，她一头倒了下去。
不知过了多长时间，魏氏醒了过来，见自己倒在一张石床上，身边坐着一位白须飘然的老道，正在往她的脚腕疮口上贴膏药。见她醒来了，老道说：“你身上的疮很严重，再不治可就没命了，我手头就剩下这一点膏药了，不够治好你的病，我还要急着出门，这样吧，孩子，我把方子告诉你，你自己出去采药自己熬。不过我可把话说在前头，以后你只可用这方子救命，不能用它敛财，否则会遭到报应。你能保证做到吗？”魏氏说：“您老人家放心，我一定能做到！”听了魏氏的话，老道就把那膏药的方子和熬制方法传授给了她。
老道当天晚上就出门走了，魏氏虽然一个字不识，可记性和悟性特别好，第二天一早，她就拄着棍子，支撑着上了山，采回了十几样中草药，很快就熬出了膏药。她用自己熬的膏药治好了身上的“烂皮疮”，之后又接着向前走去。
一年后，魏氏来到了松花江边的一个小镇，经好心人撮合，她和一个编筐的光棍结婚了。这编筐的人从小就死了爹妈，就连他自己都不知道自己姓什么叫什么，因为他住在小镇边上第三家，大家都叫他筐三。筐三以前一人吃饱全家不饿，现在变成了两张嘴，就有三天两头断粮的时候。筐三心眼好，有粮留给媳妇吃，自己就是吃糠咽菜也毫无怨言，倒是总觉得委屈了魏桂娥，于是就没日没夜地干活。有了人疼爱，魏氏心里甜滋滋的，她想，也不能让丈夫太辛苦了，我会熬膏药，虽然老道嘱咐我不能用它敛财，可低价卖，一天只换一碗粥钱总可以吧。
卖筐的幌子是用木杆高挑着一个破筐，魏氏在破筐的一边挂了一个膏药幌子——一张牛皮纸中间画了个黑色的圆饼。她的膏药医治疙瘩、疖子、肿痈之类的疾病特别有效，药到病除，又特别便宜，价格还不如一块糖贵，所以很快就声名大振，远近求药的人络绎不绝。人们不知道这种膏药叫什么名子，只知道卖膏药的人姓魏，幌子又挂在筐子一边，于是就把这种膏药叫做“魏筐膏药”。
买膏药的人虽然多了，可魏氏还是按原来的价格卖，决不涨价。
镇里有个药商叫狼皮，他看到魏筐膏药如此神奇，心想如果把方子弄到手就能发笔大财，子孙后代都吃不完用不尽。他已经听说了魏氏的为人和秉性，怕碰钉子，就想在筐三身上打开缺口。一天，他找到筐三说：“你编筐能挣几个钱？真是守着金饭碗挨饿！我愿高价收购你家魏筐膏药的方子，保证你有吃有喝，再也不用起早贪黑编那个破筐了。”
筐三说：“膏药的方子只有我媳妇自己知道。”
狼皮说：“你真笨，偷着给我抄一份不就行了吗？”
筐三说：“我不识字，再说了，那方子没写在纸上，就记在我媳妇的脑袋里。”
狼皮知道这事还真不大好办了，就把价格一提再提，最后提到了500两银子，还说：“你有了这些钱，以后就可以享清福了，你媳妇也不用像现在这样天天采药熬药，累得死去活来的。”筐三被这巨大的金钱诱惑打动了，答应回家试一试。可是，回到家和魏氏一说，她坚决反对，她说这样做会遭到报应的，她早就听说了狼皮是个黑心的奸商，药方一旦落到了他的手里，就会变成他的摇钱树，有病的人再也很难买得起。其实，魏氏早想把药方传授给筐三，现在见他有了这种想法，就暂时打消了这个念头。
筐三把话如实地跟狼皮说了，狼皮并没有死心，他把筐三请到一家酒店里，好酒好菜把筐三灌晕乎乎，并再次提高了收购价码，在原来500两银子基础上又外加了一幢新盖的大房子。筐三说：“你就是给的再多，我也没办法。”
狼皮狡黠地说：“办法倒是有，就怕你不敢试。”
在酒劲作用下的筐三打着保票说：“只要你有办法，我就敢试，我这也是为她好，到时候我们都过上了好日子，她就会想开了。”
狼皮一拍桌子说：“好，爽快！”接着他就拿出了两包药，告诉筐三，这是一种奇效药，叫“升天还魂散”。吃了这种药，半个时辰就“升天”，但一天后还会“还魂”，毫发不损。人在“死”前，头脑非常清醒，会把“后事”处理得妥妥当当……
筐三马上就明白了狼皮的意思，摇头说：“不行不行，这是人命关天的大事，要是有了差错回不来了怎么办？”
狼皮早就有准备地说：“为了打消你的疑虑，我吃一包给你看看。”
于是，在筐三的监看下，狼皮吃了一包“升天还魂散”。果不出所言，一个时辰就“死”了，一天后又活了，没事一样。想着那白花花的银子和那栋漂亮的大房子，筐三决定铤而走险一回。
“升天还魂散”无色无味，筐三偷偷地掺在了魏桂娥的茶里。不一会，她就“不行了”，临“死”前，真的把膏药的秘方告诉给了筐三，并千叮咛万嘱咐，一定一定不能拿它去发不义之财。
奇怪的是，还没有到一天，魏氏就醒来了，虽然眼睛睁不开，神志却十分清醒，她大声地叫道：“当家的，当家的！”
筐三赶紧跑过来，说：“媳妇，你醒来了，真的醒来了？”
魏氏說：“我走到半路，突然想起还有一件非常重要的事没有跟你说，就任凭小鬼怎么打我也不进地府，硬逃了回来。当家的，要记住了，熬药的时候……”
渐渐的，魏氏的眼睛睁开了，她一看自己是躺在一间宽敞明亮的大房子里，就迫不及待地问是怎么回事。筐三不得不把事情的前前后后说了一遍，接着安慰道：“媳妇，我看你天天那样辛苦，心里实在难过。现在你什么也不用多想，以后，我们的好日子长着呢！”
魏氏听完了筐三的话，如同五雷轰顶，痛心地说：“你、你怎么能这样……我违背了诺言……”说完，她晃晃悠悠地走到了墙角，一头撞了过去……
筐三抱着媳妇的尸体悔恨交加痛不欲生，他是个老实厚道人，急忙去找狼皮，还没等说明来意，就忍不住泪水横流，说：“我、我媳妇……她、她死了……”
此时的狼皮，再已不是之前那样的摇尾巴狗了，他横眉怒目，凶相毕露，说：“你媳妇死了和我有什么相干，是她没福气，你赶紧给我滚开！”
筐三说：“我是……是……”
“是什么是，来人，把他给我轰出去！”接着就呼啦啦冲来一伙人，拳脚变加，把筐三打了个半死。等他再回到那栋大房子时，屋里屋外已经全是狼皮的人了，魏氏的尸身被抛在了路边，那500两银子也被抢走了。筐三这时才彻底明白了，是恶毒的狼三设圈套害了自己，可是他无处伸冤，只能打掉牙往肚子里咽。他含着眼泪把膏药幌子摘掉了，木杆上，只剩下了一个破筐在风中打颤。
几天后，狼皮的府里大乱，狼皮失踪了，家人满世界寻找，可是一点踪影也没找到，后来听说在熬膏药的大锅里找到了狼皮的衣服，狼皮的身体已经和膏药变成了一体。原来，狼皮不择手段得到了魏筐膏药的秘方后，欣喜若狂。他在房里架了一口最大号的铁锅，为了防止秘方泄露，在熬药时他把窗门紧紧地关闭起来，就留他一人在里面。可熬着熬着，不知怎么就把自己熬进了药锅里。
一天，以前狼皮身边的一个人来买筐三的筐，那人说：“你真是命大啊，狼皮不死的话，你就必死无疑了。”
筐三不明白是什么意思。那人就告诉他，狼皮是想自己独得秘方，给魏氏吃的“升天还魂散”他做了手脚。你想啊，这个世界上知道秘方的就是你们两个人了，他能放过你吗？
筐三如梦方醒，魏氏吃的并不是“升天还魂散”，而是毒藥，只是因为她有一件事牵挂着，才半路上逃了回来。筐三本是想把魏氏最后的一句话告诉狼皮，可狼皮却不容他说话。
魏氏留在世界上的最后一句话是：熬膏药时，一定敞开门窗，保持通风，否则，人闻到药味会昏厥而死……
后来，筐三看到很多患有疔疮肿痈病症的人倍受折磨，又难以医治，就开始用媳妇临终口传给他的秘方熬制膏药，廉价卖给病人。有的穷人没钱买药，他便分文不取。这种神奇的膏药一代代流传下来了，但筐三把膏药改了名字，叫魏氏膏药。
如今，魏氏膏药已成为珍贵的非物质文化遗产，仍在为众多患者解除病痛。