很久以前，清水沟里住着一个年轻小伙子，姓李名俊，长得一表人才，从小脑袋瓜就特别灵光。他两岁时父母双亡，就由叔叔抚养，不料他十二岁时叔叔病故，懂事的李俊就去甘甜村给刘员外家当长工放羊，人们都亲切地称他“小羊倌”。这刘员外是个极其吝啬贪婪的人，对长工极其刻薄，人们背地里都叫他“刘扒皮”。
刘员外没有儿子，只有一个女儿，叫小芳，比小羊倌小半岁，是个十里八乡有名的漂亮姑娘。小芳不仅美丽善良，而且心灵手巧，绣的花栩栩如生。她同情穷人，更同情她家的长工，对小羊倌更是另眼相待。小羊倌长到十七八岁时，长成一个英俊帅气的小伙子，小芳暗暗爱上了小羊倌，心想这小伙子就是她心中的白马王子，非他不嫁。
一天中午，小芳见小羊倌一个人从外面走来，就迎上前去羞涩地对他说：“俊哥，你喜欢我吗？”小羊倌笑了笑说：“小姐，你是个人见人爱的好姑娘，既漂亮又能干，我当然喜欢你啦。”小芳深情地看了小羊倌一眼说：“我也很喜欢你。”“小姐，我是一个穷得叮当响的长工，你不要拿我开玩笑了，你怎么会看得上我？”“俊哥，不骗你，我真的很喜欢你，你去请人跟我爹提亲吧。”
小羊倌摇了摇头，叹了口气说：“不，小姐，我虽然很喜欢你，可我是个一贫如洗的孤儿，就是世上的男人都死光了，你爹也不会把你嫁给我的。”“俊哥！”小芳娇嗔地说，“你咋尽说些丧气话，你就去碰碰运气吧。要是我爹不同意，我就跟你私奔，你敢不敢？”
小羊倌迟疑了一下，深情地看了一眼小芳姑娘，点头说“行”。可是他又一想，请人去说媒，谁愿意为他去讨骂呢，还不如死马当作活马医，他自己去试试看，大不了被臭骂一顿，赶出刘家大院，他重新再去找个地方混口饭吃。
第二天一大早，小羊倌硬着头皮，壮着胆子，来到刘员外面前恭恭敬敬地说：“东家，我想求您一件事。”刘员外不耐烦地说：“臭小子，有话就说，有屁就放！我还有事，可没有时间在这里听你穷啰唆。”小羊倌战战兢兢地说：“东家，我……”“我什么我？臭小子，往常说话伶牙俐齿的，今天中了哪门子邪了？说话都不利索了。”
“是这样的，”小羊倌稳了稳神，心想反正今天豁出去了，“东家，我看上你
突然，刘员外眉头一皱，语气一转，和颜悦色地说：“人家都说你很聪明，那我就和你打个赌，初五我要请客人吃饭，我要准备一只烤全羊待客，如果你能把烤全羊从厨房里偷走，我就把小芳嫁给你，给你盖新房子，把河边那片好地也给你，还要大摆宴席。总之，我要把我的宝贝女儿风风光光地嫁给你。如果你不能成功，嘿嘿，那就对不起了，你就得给我终身当长工，不收分文报酬，咋样？”小羊倌爽快地答道：“好，东家，那就一言为定。”
转眼就到了初五，刘员外家来的客人可真不少，就连县太爷都来了。刘员外把城里有名的大厨师请来当主厨，家里的丫环打下手，几个年轻的长工也跟着忙里忙外，唯独不见小羊倌。厨房里正在烤全羊，那诱人的香味飘出了厨房，飘出了院外。几个年轻的长工守在烤全羊周围。这时，突然从门外进来一个衣不蔽体、形容枯槁、步履蹒跚、手拿一个破碗的老人。老人请求丫环行行好，给他一点剩菜剩饭充饥，说他好几天没有吃饭了，快要饿死了。
一个丫环说：“老爷爷，今天你的运气真好，我们东家请客，他心情好，你可以要点吃的，要是平常，不仅你要被乱棒打出门，就是我们也脱不了干系。我拿点吃的东西给你，你快走吧，最好不要让我们东家看到。”边说边塞一包东西在老人手里。可是老人不仅没有走，反而走进厨房靠北的角落里坐了下来，那个丫环正要走过去劝老人快走时，有一个人突然惊叫起来：“咦，怪事了，怪事了，你们快看，从哪里钻出来的野兔子？”
其他人一看，果然有一只野兔子蹲在案板下面，正瞪着眼睛看着他们。有个长工说，快抓住它，把它宰了做一道菜，说着就去抓。不料那野兔子一下蹿出厨房门，跑到了院子里。有两个丫环也跟着那个长工追到院子里。野兔惊得钻进马厩里，这下可糟了，一匹枣红马受惊了，一下挣断了缰绳，奔出了马厩，在厩里的几匹马一下都炸开了，呼啦啦往外跑。长工们赶紧跑去报告了刘员外，刘员外又气又急，对着长工们吼道：“你们这群蠢东西，只会吃干饭，还不快点给我去追马，所有的人都给我去追，不把马全部都追回来，我可轻饶不了你们！”