朔风怒吼，大雪狂飞，世上万物都被隐在雪幔里。
宽阔的淮河县城的大街上，有两个面黄肌瘦的妇女在雪中走着。年纪大的老妇被一个少女扶着，举步艰难。
扶老妇的女子有十五、六岁，虽然衣裳破烂，但仍掩盖不住她的丽质。她扶着老妇在街口行走，眼睛又极力在街上搜寻，她看看商号都关门了，酒店饭铺也没开门做生意的，很失望，她问老妇：“母亲，你觉得怎么样了？”老妇扶着女子喘吁地说：“就是饥饿难忍……心头跳得厉害，腿挪不动了……”她母女已三天没正经吃饭了，女子听到这些话，实在愧疚无奈。女子把老妇扶到一石头台旁，用袖子把雪拂掉，让老妇坐下，看见不远处有个小饭店，便去饭店乞讨。店伙计见女子来讨饭很生气，说：“我还没开张呢，便碰上个讨饭的，真霉气，有钱卖给你，没钱休想！”遂把女子轰出门去。
女子无奈只得回到母亲身边，见母亲脸色煞白，呼吸极为困难，知道母亲病已危险，可她身无分文又举目无亲。为了母亲，此时此地她也顾不上什么了，只见她走到当街，“扑通”跪在雪地上高叫道：“各位乡亲父老、兄弟姐妹，行行好发发善心！施舍小女一点钱财、饭食，救救我的母亲吧！”叫了半天，无一人肯解囊相助。女子正感到无望时，走过来一位后生。这后生姓周名清字子清，早些年他家是淮河县的首富，又是皇亲国戚，因为父亲周虎犯罪被斩后，伯父周龙失去靠山又失宠皇上被问罪，罢除官职，发配到新疆，不久病死那里。周家受此变故，家业很快失去。周清聪敏好学，靠着一点田产为生，刻苦读书，深受师长喜爱。这天他去学中与同学会文，会罢文天已到中午，便回家去。他看到这个女子跪在雪地求乞，心中十分不忍，便走到女子跟前，从衣袋掏出所有的钱，共十二文，递给了女子。女子接钱后感激地说：“感
这女子名叫刘珍珍，淮阳府扶沟县人，父亲刘丞是个鸿儒，母亲黄氏也通文墨，还有个叔父刘相，大比成名，走江南任县令，几年已无音信。去年黄河发了大水，父亲为了救妻女被洪水卷走。这场水灾过后，受淹的地方已成白地，母女俩无法生活，只好逃出乞讨，想法找到叔父，于是向南行进。哪想天道难测，下起了大雪，隔在淮河县，母亲难挨冻饥死在街头。
珍珍见母亲死了号啕大哭，惊动了一些人来看，内中有几个老年人对珍珍极为同情，可他们都是穷人也爱莫能助。珍珍跪在雪地上向四周叩拜：“大叔大婶，兄弟姐妹，可怜俺是异乡人，在这举目无亲，求大家帮助小女把母亲埋葬，我感激不尽了。”这些街邻十分同情，内中一老者说：“姑娘，我们可以帮助你，但这衣裳棺材你往哪里弄啊？”珍珍听老者讲话诚实，人家可以帮你力气，可这棺材衣裳非是小数目啊！无奈之下，她想把自己卖了，得钱安葬老母。主意已定，她便对大家道：“承蒙众义人相助，感激不尽。小女已落此地，只有自卖自身安葬母亲了。”众人听珍珍这般说，发出“啧啧”称赞，都说她懂礼孝道，于是老者当下请了几位汉子，把珍珍的母亲遗体抬到县城东的天齐庙搁置，待珍珍寻来银钱，帮她安葬母亲。
珍珍当下头插草标，在街头自卖自身了。可等了半天，也没一个人过问，珍珍十分着急。正在这时，来了个骑毛驴的汉子，他年纪已近五十，身体十分强壮，名叫周富，是离城不远的周家湾人氏。他颇有田产，家道富有，无儿无女，月前死了妻子，心里也想续弦，可就是寻不上对茬口的。今天，他带着家奴二狗来富记粮庄结账，算完账便回家。当他走到十字街头，见一女子头插草标，站在雪地里，不由好奇。这女子虽穿的破旧，但很整齐，粉嫩的脸，细长的柳叶眉，一双杏眼，匀称高朗的身材，周富不由暗中赞叹，知道她在难中自卖自身，我何不将她买下填房？他主意打定遂下驴问道：“这一女子可是卖身？”珍珍见有人问，即答道：“是的。”周富为人奸巧，知道女子窘迫，遂问道：“不知身价多少？”珍珍答道：“纹银十两。”周富一听暗中高兴，一个美貌的年轻女子才要十两纹银，这便宜哪找去？遂还价道：“我出九两银子你可愿卖？”珍珍站了半天才碰上个买主，怎能错过这机会？便道：“九两就九两吧！事先讲明，我虽自卖但不卖身，买了我，我即去你家为奴三年以劳作抵债，三年过后我自可出门。”周富听说女子为奴抵债心里老大不高兴，转又一想，既然我买下你到我家中，就由不得你了，听女子口音不是当地人，就知她在此地举目无亲，到时把她续弦谁又奈我何？他主意打定遂从怀中取出一张九两银票递给珍珍说：“这是九两银票，交付于你，就随我回家吧！”珍珍答道：“我母还未安葬，待我葬罢母亲即去你府为奴，还望老爷体谅。”周富听说她要葬母，心想不能让她跑了和反悔，遂道：“既是为母行孝，我岂不通这个情理，命我的随从二狗随你前去，要他帮办事务，等你葬罢母亲让他领你回府。”又小声对二狗道：“别让跑了。要是她跑了，我要你的狗命！”二狗答应：“明白！”便和珍珍去了。
在众乡邻帮忙下，珍珍母亲很快就安葬了。珍珍葬罢母亲，便去了周富家。周富十分高兴，当天便和珍珍成婚。面对这老丑的丈夫，珍珍虽一百个不愿，但此时此地，也只有自叹不幸，苟活下来了。
转眼是清明节了，珍珍让周富备好祭礼，她便去给母亲扫墓。见到母亲的孤坟，珍珍悲痛万分，又想到自己的不幸，不由得哭起来。哭了好一阵，想到书香门第女嫁了个年老粗鄙丑陋的丈夫，这一生怎么过呀？她越想越不是味，想一死解脱，便向附近的树林走去。她解下腰带往树枝上抛，做好死结，把头向环中一挂，蹬倒了脚下垫的土块儿，便什么也不知道了。
当珍珍醒来，见一年轻英俊的书生立在面前。这书生面如敷粉，唇若涂朱，细看原是跪乞街头时那位给他十二个铜钱的后生。珍珍挣扎爬起要向书生行跪拜大礼，书生急忙拦住：“姑娘休要多礼，快快请起。”
这书生正是周清。今天是清明节，他去给先人扫墓，祭奠回来路过小树林，见一女子正在寻无常，急忙进林相救。
珍珍见这两次相帮的书生文雅善良，不由心动，便问道：“君子高姓何名？两次对我相救，令我今生不忘。”周清道：“小可名叫周清，家住周家湾，不知姑娘因为何事来到周家湾，又因何事在这寻短见？”珍珍被周清一问，不由伤感。她深深向周清施礼，说道：“小女刘珍珍，陈州府扶沟县刘家集人，父亲是读书人，母亲也是书香门第的女子，颇识文墨。只因黄河水患，父亲死在水中，水灾过后，一片白地，我母亲无奈外出逃荒乞讨，本意是去寻我的叔父，哪想走到淮河县，老母为饥病丧命，为葬老母不得已自己卖身，怎知落到周富之手。周富以买奴为名把我买进家中，他不顾人德和我的乞求，强迫与我成婚，可怜我这无依无靠的孤弱女子……”