明朝万历年间，翰林院进士章天越调任滁州府定远县任县令。上任途中，走到曹州府境内，遇到被革职解京问罪的前定远县令王忠炳。因两人既是湖广同乡又是同年进士，章天越买通押解差役，在驿站与王忠炳同桌共饮，以叙旧谊。觥筹交错之间，王忠炳道出了自己被革职问罪的来龙去脉。
这天早晨，定远知县王忠炳突然接到报案，说李明德患暴疾而亡。这李明德可不是一般人物。当年，明太祖朱元璋起兵反元，滁州定远县富户李明德拿出大半家产资助他起事。朱元璋一统天下当了皇帝后，曾多次派人请李明德进京为官。但李明德不贪功名，只求清闲自在，不愿进京。他经常在当地做一些放赈济贫、积德行善的事情，也算是一位有名的开明绅士。在定远县，李府不是官宦胜似官宦，全县的官民都敬他李府三分。
王忠炳因钦慕李明德的为人，自从到定远上任以来，经常亲登李府请安问好。他几天前到李府去时，李明德还没有患病的任何征兆，突然得到噩耗，十分吃惊，连忙前往李府悼祭。
进了李府，王忠炳坐下后问李明德的独子李贤：“本县前天到府上拜访，令尊身体尚且安康，想不到今日却已作古，不知老大人身患何疾？”李贤哭丧着脸说：“那天与大人叙话时，家父还无异样，不料到了晚上却突感不适，头昏发热，学生吩咐管家请来医师诊治，竟不知是何病症。没料到才两天就……”说着抬起袖子揩起泪来。
又问了几句，李贤却是支支吾吾，不作正面回答。王忠炳心生狐疑，欲再询问，终因前去悼祭的人多，只好安慰几句就起身告辞了。回到衙内，他暗自思忖：“那李贤平日里欺田霸产强抢民女、包揽讼事屈死人命，屡次犯案，作恶多端，民众间颇有微辞。三天前到李府，李明德气色很不好，好像是同谁怄了气，他也要本官秉公办案，对其子依法惩处。适才去李府吊唁，李贤面色红润，满嘴酒气，神色慌张，虽面似悲痛，却干嚎而不见落泪。问及请的哪家名医，却又避而不答，亦不知其父身患何疾，这于情于理都说不过去。肯定是李贤得知其父决心将他交官府治罪，便怀恨在心，因而下毒手将其父谋害致死无疑！”想不到李明德一生乐善好施，却被不肖逆子害死。王忠炳拿定主意，即使丢了前程，也要为李明德鸣冤伸屈。
第二天，王忠炳带着三班衙役和几名精明干练的刑房仵作来到李府，他要当堂开棺验尸。李贤见来者不善，脸上变色道：“大人如此何意？”“李老大人死因不明，李公子心里自然明白，何必要本县道破！”王忠炳面色微寒道。李贤见势不妙，摆出一副死猪不怕开水烫的架势，说：“县台大人以为学生谋害家父，定要开棺验尸，学生不敢阻拦。若验出弊端，学生当然领罪，毫无怨言。若无弊端，家父与当今皇上的关系你也知晓，恐怕你一个芝麻绿豆大的官担当不起吧！”
“嘿嘿！若无弊端，本县认罪伏法！”双方只怕口说无凭，又命人拿出笔墨纸砚，各自具结画押后开棺验尸。
刑房仵作将棺盖撬开，脱下死者寿衣，开始验尸。先查死者“七心”，后查“五官”，再验“五寸”，均查验回报“无伤无毒”。王忠炳忙令细验，仵作又细查周身骨节、穴位，回报还是“周身无伤无毒”。
见验完无弊，李贤一纸状诉告到按察司衙门，另一张状纸派人送到京城，告王忠炳身为父母官，竟无端血口喷人，辱其亡父。朱元璋知道后大怒，下旨将王忠炳革职解京问罪，章天越才得以补缺。
前车之鉴，后事之师。章天越到任后便去拜望李贤，只是礼节性的客气一番，并不谈公事，更是绝口不提李府之事。平时茶余饭后，轻车简从，布衣便帽，只带着书童章福，专逛茶馆酒楼，名为品茗听戏，实为明查暗访。
一天，章天越像平时一样，带着章福到一处酒楼喝酒。茶馆酒楼宾客如云，三教九流，或是高谈阔论，或是喁喁私语。有的对前任知县十分惋惜，有的咒骂李贤刁狡阴毒，偶尔还谈到什么姨夫人。章天越侧耳细听，只听见邻桌上有人在谈论李府之事，虽然声音极低，却也能隐约听见什么“李公子”和“姨夫人”之间如何如何。在狎笑私语间，就听一阵楼梯响动，上来一个五十多岁的老头，破衣烂衫，躬腰往楼梯柱子上一靠，两眼直愣愣的盯着客人手中的酒杯直吞涎水，一看就知道是个酒鬼。
店小二赶紧过去招呼。老头问道：“小二哥，今天记个账怎样？你放心，等我有了钱还你。”店小二直摇头：“张三，前几次我赊酒给你喝，主人都扣了我的月钱呢！这次绝对不能再赊了。”
张三正欲再纠缠店小二时，就听有人说：“张三，你过来。”章天越一看，正是刚才谈论李府之事的邻桌客人。张三应了一声，走过去，那人压低嗓门道：“你要是把那天晚上在李府看到的那个调调儿讲出来我们听听，不光今天请你喝酒，以前欠的酒钱我也替你付了。干不干啊？”张三听那人这么说，顿时脸色大变，道：“我可没去过李府，以前是逗大家开心，我瞎说的，瞎说的……”转身匆匆下楼去了。
章天越见张三神色慌张，料定其中必有隐情，便在章福耳边嘀咕了几句，章福起身下楼。章天越也结完酒菜钱，下楼回衙去了。
回到县衙，章福已率衙役将张三带到内衙等候多时。章天越落座之后，问道：“张三，可知本县找你何事？”那张三原本靠小偷小摸维生，被衙役带到县衙，已是噤若寒蝉，被章天越一问，更是张口结舌，不知道说什么好：“老爷，小人……”
“本县初来此地，有话问你，只要如实讲来，便可既往不究，若不然……”