李昌钰博士是世界知名的刑事鉴识专家。
他于1938年出生在中国江苏如皋。解放战争结束后，他随母亲迁往台湾。I960年在中央警官学校（现在的中央警察大学）取得警察科学学位后，到台北市政府警察局工作；同年，他被晋升为警长，成为台湾历史上最年轻的警长。
1964年，李昌钰赴美国留学，1972年在纽约市立大学约翰·杰伊学院刑事科学系取得学士学位。1974年和1975年，又先后获纽约大学生物化学及分子化学硕士学位和博士学位；还被西北政法大学授予名誉博士。
李昌钰现在是美国康涅狄格州科学咨询中心的名誉主席，并且是纽黑文大学法医学的全职教授。他协助该大学设立了“李昌钰法医学研究所”。在此之前，他曾担任康涅狄格州公共安全委员、康涅狄格州法医实验室主任和1979年至2000年的首席犯罪学专家。
1979年仲夏，美国康乃狄克州一个名叫伯灵顿的小城彻夜未眠，全镇大批居民在夜色中拿着手电筒四处寻找一个名叫乔安娜的12岁女孩。
乔安娜参加了夏令营的游泳活动，孩子们都是下午2点散营后各自回家。在开营的头几天，乔安娜天天骑着脚踏车准时回家，但是当天下午，她的母亲等到4点仍没有看到乔安娜的踪影。她急忙打电话给乔安娜的同学，这些同学都说乔安娜独自骑车回家了。
乔安娜与家人的关系很融洽，在周围人眼中是个乖女孩。参加夏令营后，同学都说她十分开心，根本不可能离家出走。
伯灵顿的居民大多是中等收入的白人家庭，从来没有发生过孩童失踪的案件。听到乔安娜没有回家的消息后，警察马上组织了一支200多人的搜索队，沿着乔安娜到夏令营必经的山林小道及附近地区搜索。呼唤乔安娜的声音此起彼伏，然而直到天亮，搜索仍没有任何结果。
乔安娜失踪的第二天，分头寻找的三支搜索队仍找不到任何线索。就在太阳快要下山时，在山区地带搜索的一名队员在离夏令营不远的树丛深处，发现一个土坑里裸露出一点白色的东西。大家跑过去查看，发现是一双白色的球鞋，再扫开满地的树叶，看到里面有一具女孩的尸体，已经被烧得面目全非。
搜索队将乔安娜的父母找来辨识，虽然尸体五官全毁，但从体形及衣着上，他们猜测这具尸体很可能就是女儿。乔安娜的母亲当即晕倒在地。
伯灵顿的警察局主要处理一些小型案件或交通事故，当地发生命案时，往往由州警政厅来负责协助处理。于是，州警政厅的刑警通知刑事鉴识化验室主任李昌钰到现场协助侦查。
李昌钰赶到刑警所指示的树林处时，天已经黑了，但仍有一群记者和好奇的民众在旁观看，两位刑警及多位当地警察局的警察正四处走动。李昌钰暗叫不好，现场可能被破坏了。
他向承办这个案件的两位白人刑警打了个招呼，其中一位名叫怀特的刑警拿杯咖啡，大摇大摆地上前说：“我们已经知道是谁干的，上级只是请你来看看而已。”
几个月前，距离伯灵顿80多英里处的一个小镇曾连续发生小女孩遭强暴杀害的案件，凶手至今逍遥法外。因此很多人怀疑本案与这个“连环摧花杀手”有关。
李昌钰笑了笑，小心翼翼地走到尸体旁边。地上已有很多不同的脚印，尸体的头部及衣服都有人动过。他十分气恼，责问当地的警员及警长为何没有封锁现场，从来没有处理过刑事案件现场的两名年轻巡警支支吾吾，无以对答。
由于现场维护不良，再加上微物证据保存不易，李昌钰决定争取时间，彻夜勘查。他蹲下来仔细在杂草丛生的地面上勘查尸体，发现尸体虽然焦黑，手脚却有被绑住的痕迹，身上的游泳衣被脱下来罩住脸部，胸部裸露，泳衣及脸部均被烧毁，下体和双手也被烧焦。
在现场环境下，人体是不可能自燃的。传统的犯罪侦查学认为，燃烧必需具备助燃物、氧气和热能；八十年代的“四要素”学说则认为燃烧是助燃物、氧气、热能和分子连锁反应：但李昌钰一直主张侦查焚尸案必须采取“五要素”学说，除“四要素”学说的四个因素外，燃烧的条件还包括了引燃物。一般现场中，氧气、热能和分子连锁反应是无形的，因而侦查这样的现场只能集中搜查两样东西，一是助燃物，二是引燃物。