明朝南直隶溧水县，有一女子名林三娘，年轻貌美，姿色绝佳，是周围一带年轻后生朝思暮想的美人。待到三娘出嫁年龄，本县一生意人陈德不惜重金，倾己家产，娶得林三娘为妻。从此陈德不思生意，朝夕和三娘厮守在一起，卿卿我我，缠绵不已。
一转眼半年过去了。一日陈德打开银柜，却发现里面已空空如也。他这才意识到，本来为娶三娘就己花掉了大部分积蓄，新婚半年又每天坐吃山空，结果到现在连生意本钱都吃完了。再这么下去，自己和三娘如何生计呢？当晚，陈德和三娘缠绵过后说：“娘子，家中已无银两，生活日见拮据。我明日想去临清做些生意，赚些银两回来。只是我已无银做本钱，去临清只能做介绍生意的活计，这样一年半载可能就回不来，娘子你……”
陈德欲言又止。他担心两点，一是自己长期外出，三娘一娇弱女子能否照料好自己：二是三娘年轻貌美，新婚不久，能否耐住寂寞冷清，守住空房。三娘也看出了丈夫的心思，安慰他道：“你尽管放心去，多攒些银子回来。我可以在家做些绣活，靠它维持生活不成问题。你攒够银子就早些回家，我等你回来。”陈德见三娘如此说，心便放下许多。第二天一早，就带些盘缠上路，去往临清。
陈德走后，三娘开始倒也本份，每日里只作些绣活补贴家用，一到晚上便早早关上大门，独守孤灯。但天长日久，冷清难捱，她的心思便活动起来。陈德的左邻是一个年轻后生，名张奴。张奴早就对三娘思慕不已，只是见陈德平时对她寸步不离，故而自叹无缘接近。等到陈德外出做生意，张奴心中暗喜，觉得这真是天赐良机。随后便不断地向三娘大献殷勤，用言语撩拨其心。三娘见张奴长得一表人才，家中又颇有些资产，更加上难耐冷清孤寂，就将对丈夫的许诺抛至脑后，和张奴眉来眼去，以致最后同枕共眠。张奴偷情得手，不禁心花怒放，发誓要将三娘从陈德手中抢过来。三娘也不再思念陈德，情愿委身张奴，盼望有朝一日能和他结为夫妻。
三年后，陈德积攒了三十余两银子，再也无心生意，便兴冲冲地踏上了归乡之途。走到离家十五里的水心桥时，天色己暗，又下起了雨，四周旷无一人。陈德不由地害怕起来，暗忖：我身带这些银子，又黑夜独自行走，如果遇上强盗，这三年的辛苦就算白费了。不如先将银子藏起来，第二天再来取。他看了看四周，就把银包藏在水心桥的第三个桥洞内，然后继续赶路。陈德赶到家门口已是深夜，他连连敲门喊道：“三娘，开门。三娘，是我。”这屋内三娘正和张奴寻欢作乐，忽听有人敲门，不觉一惊。再仔细听去，像是丈夫陈德的声音，不由大惊失色，连忙低声对张奴说：“你快藏起来，是我家官人回来了！”张奴也慌了手脚，急忙穿衣下床，藏到夹壁之中。三娘又掩饰一翻，这才假装打着哈欠出来开门。开门后见来人果然是离家三年的丈夫，不禁又怕又愁。怕的是陈德一旦得知她和张奴的奸情，自己肯定不会有什么好结果；愁的是丈夫回家，自己怕是不能和张奴再做夫妻了。三娘心中盘算着，脸上却故作欢颜，烧水做饭，侍候陈德。
陈德见到朝思暮想的娇妻只一人在家，又为他忙前忙后，欣慰不已，便对妻子说：“三娘，我这次外出三年，挣了三十多两银子。我们有了这些银子，足够在一起过一段日子的了。”三娘不信，问：“你两手空空回家，银子在哪里呢？”陈德道：“你莫急。我因怕强盗打劫，故将银子和行李全部藏在水心桥下第三个桥洞内，待明日我去取来给你。”藏在夹壁中的张奴闻听此事，心中暗喜。等到陈德夫妇睡熟后，便抽身从夹壁中走出，蹑手蹑脚地打开后门，直奔水心桥而去，然后将陈德藏在桥洞中的银两和行李全部拿走。