民国时期，保定有位私人侦探叫何凡，这天他接到一个工作。一家姓沈的大户有三个儿子，三儿子杀人被关进大牢，大儿子已死，现在由大儿子的夫人大奶奶当家。二儿子叫沈仲连，他的夫人二奶奶来找何凡，要他盯住沈仲连，原来二奶奶怀疑自己的丈夫暗中与人偷情。
夜里下起了小雨，何凡暗中跟着沈仲连来到了一处暗娼聚集地。沈仲连三转两转没了影子，何凡静静地等着，猛然听到一阵咒骂声。两名大汉拉着一人从一家宅子出来，那人衣服还没穿好，正是沈仲连。
一名大汉道：“七天了，你还不拿大洋来？”沈仲连颤抖着说：“有话好说……”那大汉道：“不拿钱，就要你的命！”
沈仲连道：“可现在府里不是我掌家，你们得给我点时间。”另一名大汉道：“再给你七天时间，每过七天，我们就从你身上寻个物件儿。”说着他从沈仲连手上夺下一个绿玉扳指。一名大汉看看沈仲连没系好的裤子，骂道：“看你这熊样儿……”顺手将裤腰带打了一个结，然后二人收起扳指，走了。
沈伸连走进一家酒馆，不多时又走出来，脚步有些踉跄，向着沈宅的方向走去。
何凡回到办公室，拨通了二奶奶的电话，将刚才的事说了，并报上了那个暗娼的门牌号，二奶奶问：“他现在哪里？”何凡道：“他喝醉了，现在快到家了。”二奶奶挂断了电话。
第二天，何凡被电话铃声吵醒，抓起电话，里面传出警察局刑侦队长张路的声音：“老何吗？快来，沈家出事了，沈老二死了……”
沈仲连的尸体就躺在沈宅后门不远处，这窄巷平时少有人行，又没路灯，一到晚上连个鬼影也不见。
何凡看看尸体，沈仲连是被勒死的，脖子上有一圈细细的钢丝，长有两米，松松地套在那里。经检查，死亡时间是在昨晚十点至十二点之间。死者生前可能携有钱财，现已不见，只剩一个包袱皮，几件衣服散落在外。
何凡想到昨晚沈仲连被人要挟的一幕，难道是沈仲连拿不出钱还债，想趁夜逃走，被黑道上的人发觉后杀人泄愤？便说道：“我们去沈宅找个人！”张路陪着何凡直奔二奶奶的屋子。
二奶奶正坐在床沿上哭呢，何凡问：“昨晚沈仲连什么时候到家？”
二奶奶回答：“大约十点多一点……”
何凡接着问：“之后呢？”
二奶奶说：“他喝得不少，说欠了一笔债，如果不还，以后要吃苦头。我给他脱去衣裤，扶他上床睡了，没想到一觉还没睡醒，警察就来砸门，我这才发现他没在床上，衣服也不见了。不想他……居然死了，就死在后门外的巷子里，是爬梯子偷偷出去的。”
何凡道：“这么说，你并不知道沈仲连什么时候离开屋子？”
二奶奶点头。
二人出了屋子来到墙边，见一架梯子靠着墙壁，显然沈仲连是通过这架梯子爬出墙的。何凡将昨晚看到沈仲连被威胁的事说了，张路点头：“我去抓那两个家伙……”
看着张路跑出去，何凡摇头：事情恐怕没那么简单。正想着，忽见另一间屋子开了门，沈家的三奶奶探出头来。何凡认识她，她穿着一袭白色旗袍，双手戴着一副白色真丝手套，直套到肘部，显得华贵典雅。何凡知道，她与二奶奶的关系极为不好，平时总吵架，现在沈二爷死了，不知她会怎么想。
何凡走上前，三奶奶问：“何先生，我家的事你怎么看？”
何凡反问：“昨晚你可听到什么？”
三奶奶道：“我亲眼看见二伯喝了酒，从后门回来。二奶奶扶着他，表现得还真像对恩爱夫妻呢，谁不知道二爷在外面找相好。”何凡问：“沈二爷再次出门你看到了吗？”三奶奶摇头。何凡道：“他要出门，为什么不从后门走而要爬墙呢？”
三奶奶说：“那是因为后门的钥匙由大奶奶保管着。”
前院正在设置灵堂，大奶奶里外张罗着。