“万国来朝”的华丽大戏是演给帝国全体臣民看的—它如此明白地告诉百姓，能生活在这样一个为万国景仰拥戴的国度，是多么的幸福，而打造这一庞大面子工程的过程，则贯穿整个中国历史。
朝贡体系在汉代真正建立起来
从汉代开始，对西域的经营和对匈奴的征服，以及班超和甘英等人的冒险，使汉朝真正出现了一批九州之外的国家来朝贡，但也恰恰在汉代，朝贡体系才在真正意义上建立起来。
汉代君主发现，实际上自己统治的帝国并不能像《尚书》《诗经》等经典中解释的那样，是整个天下。匈奴的南下侵扰和西域小国的叛服不定，使这个帝国终于明白了一个道理：一定要分清哪些是真正臣服于自己的藩属国，而哪些又是时不时来朝贡一下的朝贡国。
基于现实政治策略的考虑，藩属国是维系帝国边疆稳定的关键所在，它们是帝国“万国来朝”的重中之重;至于那些朝贡国，就像大秦、天竺等，遥远得不知道其究竟是否真实存在，所谓的朝贡也不过是两个时空偶然发生了一次约会而已，不必记挂于心。但作为一种粉饰太平的手段，“万国来朝”自然是来的国家越多越好。
从此以后，华夏帝国就开始了不断“发现”朝贡国的旅程，每一个愿意面见皇帝并且献上本国礼品的外国人，都被算作是“贡使”，他们献上的礼品，无论是为了通好，还是为了做生意方便，都被算作“贡品”，而他们所来自的国家，就自然而然成为了对天朝上国恭敬的“藩属”，只不过光荣成为“藩属”的本国对此却一无所知。
从盛世隋唐，到被后人称为“儒治帝国”的宋朝，再到蒙古人统治的大元，再到扫除鞑虏的明朝，这条脉络不绝如缕，一直通向1761年元旦举行盛典的乾隆盛世时代。“万国来朝”这样一个浩大的面子工程就以这种方式传承下来。
“万国来朝”更像一笔买卖
当然，维持“万国来朝”这样一个面子工程，耗费自然也是巨大的。作为礼仪传世的天朝上国，自然不能薄待那些倾心向化的属国，吝啬显然有失天朝体面，只有夸饰天朝的富有才能吸引一批又一批的贡使前来朝贡，使“万国来朝”可以年复一年地表演下去。从汉代开始，朝贡就是帝国一项耗费巨大的开支，接见，赐宴，赐印绶、冠带、金银、彩缯，都不在话下，所回赐之物高出贡品数倍不止。而这些金帛丝绸之属，贡使带回国内，转手又是一笔不小的进项。
即使是宋代这样积弱的王朝，为了证明自己“奉天应命”的合法性，也在不断“赐”给辽、西夏岁币时，以“厚往薄来”招揽各国贡使来朝。而且越是国运颓唐，就越需要来朝的“万国”找回帝国些许自尊心。