刘秀立志
刘秀从小想以种田为生，但战乱不断，刘秀思考前途，在他哥哥刘演的影响下，猛然醒悟到：“如今天下大乱，醉心于田园牧歌从事耕作，并不是长久之计。”于是，他慨然说道：“大丈夫立于天地之间，你们能建功立业，我亦能名载史册。”就这样刘秀拉开他追求人生理想的序幕。
刘秀的大志向
刘秀手下以刘秀作诗来看其是否有大志向。此时，前面一声鸡鸣，刘秀随口吟道：“鸡叫头遍歇一歇。”鸡再鸣，刘秀又随口吟道：“鸡叫两遍歇两歇”。众人一听觉得刘秀无雄心壮志，不准备再跟随他打天下。这时东方微露朝霞，鸡鸣声又起，刘秀站起吟道：“鸡叫三遍红日现，扫尽满天星和月。”此语一出石破天惊！大家才知其把自己比做红日，有扫尽星月的气势，将来必得天下，于是齐心协力，帮助刘秀得了天下。
刘秀好学与长安求学
刘秀在同龄人都成婚论嫁沉浸家室之乐时。刘秀带着不多的盘缠去长安开拓视野，研究学问。到了长安后，拜中大夫许子威为师，在学习的同时还做点生意挣生活费。公元２２年，一场荒灾袭来，拦路抢劫到处都是，老百姓再也生存不下去了。这种环境刘秀学习和经商都成了不可能了，他只好停止学业加入了起义军。但这段学习和经商的日子让他懂得百姓疾苦与需求，从而让他找到了自己的人生奋斗目标。
刘秀立信——推心置腹
公元24年秋，刘秀率兵在邬地（今河北束鹿县东南）作战，大败敌军后，投降他的人并不很安心。刘秀令降者各归其本部统领其原来的兵马，他本人则轻骑巡行各部，无丝毫戒备之意。降者感叹道：“萧王（刘秀当时被刘玄封为“萧王”）推赤心置人腹中，安得不报死乎！”
刘秀立威——赏罚分明
一次，光武帝刘秀打猎至深夜城门已闭方回，侍卫叫门，上东门守门官郅恽闭门不开，不放车驾进入。光武帝还道他没有看清，就让随从到门前去其认清皇帝车驾。郅恽却说天色太暗难辨真假，不开城门。光武皇帝只能绕道从东中门回宫。次日晨郅恽觐见。刘秀宣他进来，郅恽上书谏道：“陛下以万乘之尊，昨日远去山林打猎，白日里还没有玩够，到夜深才会，陛下这么放纵自己，把社稷宗庙放在什么位置上了？”说毕，郅恽告辞离去。 刘秀沉思许久，觉得郅恽所言极是，于是赐其布百匹。还将东中门的守官，降为参封县尉。事情一传开，老百姓都说刘秀赏罚分明，治国有道。
王莽追刘秀（千山与万山）
刘秀王莽争霸，期间，刘秀兵败，逃向家乡枣阳，王莽紧追。一日，王莽追至襄阳西千山下，兵困马乏，决定休息一晚；刘秀见其休息，也于前方万山处扎寨休息。此时，刘秀看着两山，心生一计。他命山神以大雾遮掩汉江沿岸诸山，又自扮一樵夫于王莽军营附近砍柴。至天亮，王莽见远处有樵夫砍柴，命人抓来问道：“此时何处？”答曰千山，又指前方问：“那是何处？”答曰万山，刘秀假扮樵夫故意说道：“大王是否追赶前天晚上经过之兵马？可能现处于万山之下。”王莽闻之，举目望去，只见大雾弥漫，万山若隐若现，十分遥远，就以为万山与千山还有几千座山之遥，估计是追赶不及，便放弃了追赶刘秀的念头，使刘秀躲过了一劫，终成霸业。
刘秀归乡敬酒
刘秀坐稳江山后，同他的先祖刘邦一样，衣锦还乡。在大宴乡亲时，当年宗族本家的大婶大娘们借着几分酒力，上前敬酒巴结道：“是因为你小时候，行事稳重谨慎，性格柔和，才有今天这样的成就啊！”刘秀闻之，大笑着说：“吾治天下，亦欲以柔道之。”
刘秀废立皇后
刘秀造反后娶了阴丽华，阴夫人最初并没有随军，在河南老家。后刘秀造为了站稳脚跟，又娶了当地势力定陶王的侄女郭圣通。称帝定都洛阳后，刘秀派人接来阴夫人准备册立为皇后。阴夫人说了：“困厄之情不可忘，而况郭贵人已经生子。”于是，阴夫人还是贵人，郭夫人成为皇后，其子刘彊成为太子。然而，刘秀还是更喜欢阴夫人。十多年后，刘秀称帝的第十七年，终于下决心改立阴贵人为皇后。他首先将郭氏所生另一儿子进爵为中山王。再加封常山郡为中山国的封地，并给中山王封地扩大一郡，是特例，表面是给中山王，其实是给他娘。最后将郭皇后封为中山太后。等于给了被废的郭皇后一个自己说了算的最大的封国。至此，废郭皇后立阴皇后的事情平静的完成了。
刘秀废立太子
刘秀共有十一个儿子，开始的办法是一律对待在建武十五年同时封为公爵，然后册立郭皇后所生长子刘彊为太子。然而刘秀最喜欢阴夫人所生刘庄，再加上在刘庄在处理土地兼并上面表现出的聪明才智，使得刘秀动了废太子的心。等到郭皇后被废后，原太子刘彊明白，皇后换了，他也就不是嫡长子，只是长子，失去了嫡长子继承制中继承皇位的资格，一再请退太子位，并通过诸王大臣们反复表明心迹。过了几年，刘秀便下诏改立刘庄为太子。